“Esas especies invasoras propensas a los incendios llenan los huecos en cualquier otro lugar: bordes de caminos, entre comunidades, entre casas de personas, por todas partes”, dijo a WIRED Elizabeth Pickett, codirectora ejecutiva de la Organización de Manejo de Incendios Forestales de Hawái, la semana pasada. “En este punto, el 26 por ciento de nuestro estado está cubierto por estos pastos propensos a incendios”.
No solo gran parte de Maui ha estado en sequía, sino que también está en el apogeo de su estación seca, por lo que estas plantas se han convertido en yesca. “Los paisajes salvajes alimentan los incendios”, dice Pyne. “Caluroso, seco y ventoso, con mucho combustible, es la fórmula para grandes incendios. Y eso es lo que tienes aquí.
En Hawái, como en lugares a lo largo de la costa oeste, más y más personas se han mudado a la zona de peligro: la interfaz urbano-forestal, o WUI. Aquí es donde la naturaleza choca con los asentamientos humanos o incluso se entremezcla con ellos. Es por eso que Paradise se quemó tan rápida y completamente, destruyendo 19,000 estructuras, mientras el fuego avanzaba a través de las agujas de pino y otras hojas secas apiladas alrededor de la ciudad. En Maui, la hierba invasora actúa como acelerador. “Prácticamente todas las comunidades de Hawái se encuentran en una interfaz urbano-forestal”, continuó Pickett. “Entonces, somos como un estado de WUI, porque tenemos desarrollos que están todos adyacentes a áreas silvestres o rodeados por áreas silvestres”.
No tenemos que descubrir la vacuna contra los incendios forestales en esa interfaz, ya se conoce. Los incendios urbanos masivos disminuyeron en el siglo XX debido a mejores códigos de construcción, y la infraestructura sigue siendo importante en la actualidad. Cuando se levantan vientos fuertes, empujan las líneas eléctricas y pueden provocar incendios. El mal funcionamiento de los equipos eléctricos fueron las causas confirmadas de los incendios de Camp y Tubbs, entre otros incendios recientes. Si bien los funcionarios aún están investigando qué provocó el incendio forestal que consumió a Lahaina, se especula que también fueron cables eléctricos. Si bien es costoso enterrar las líneas eléctricas, tal inversión podría contribuir en gran medida a salvar estructuras y vidas humanas.
Y en la actualidad, otro factor importante es la gestión de los combustibles potenciales: en lugares como California, eso significa limpiar la maleza muerta. En Hawai, son esos pastos invasivos. Debido a que los humanos son un factor X tan impredecible para provocar incendios (con fuegos artificiales o cigarrillos caprichosos), es fundamental que cuando las personas cometen errores, haya menos combustible para quemar.
Proteger las ciudades de los incendios forestales sobrealimentados también requiere cambios sociales fundamentales. Si una ciudad tropical como Lahaina puede arder, ¿qué otras ciudades también están en riesgo y no están preparadas para ello? “Normalmente pensamos en prepararnos para eventos que están dentro de un sobre de eventos históricos anteriores”, dice Cova. “Esto no tiene precedentes para Lahaina. Entonces, ¿cómo empiezas a hablar de prepararte para cosas que nadie ha visto nunca, incluidas las personas que manejan los incendios?
Uno de los mayores riesgos de los incendios forestales urbanos es que los residentes pueden quedar atrapados entre incendios que se mueven rápidamente y las limitaciones de la infraestructura de la ciudad, como caminos angostos y sinuosos o la falta de rutas de evacuación. La gente murió en sus autos tratando de salir de Paradise, y parece que sucedió lo mismo en Lahaina. «Sabemos desde hace mucho tiempo, incluso en los huracanes en los que hay una advertencia con mucha anticipación, que evacuar los automóviles a veces es esencial, pero es realmente problemático, porque se produce una congestión de inmediato», dice Ann Bostrom, investigadora de comunicación de riesgos en la Universidad de Washington. “Cualquier ciudad en la que tenga una interfaz urbano-forestal, y luego tenga algún tipo de transporte complicado, donde no tenga salida libre, eso es problemático”.
Proteger otras ciudades del destino de Lahaina requerirá librar una batalla en múltiples frentes: administrar los combustibles para volver a domar el paisaje salvaje, minimizar los encendidos con una mejor infraestructura eléctrica y comunicar rigurosamente los planes de evacuación. “Este es el tipo de sociedad que hemos creado”, dice Pyne. “Y estos son los tipos de incendios con los que la sociedad tendrá que lidiar”.