Para introducir el nuevo material genético en las células, diseñaron virus inofensivos para transportarlo. Los médicos inyectaron cuidadosamente una pequeña cantidad de líquido que contenía los virus en una parte del oído interno de los niños llamada cóclea, una cámara en forma de espiral que contiene células ciliadas. El primer paciente del ensayo recibió la terapia génica en diciembre de 2022. Los investigadores siguieron a los participantes, que tenían entre 1 y 6 años de edad, durante 23 semanas después del tratamiento.
Si bien la terapia génica no proporcionó a los niños un nivel de audición «normal», pasaron de no oír nada por debajo de los 95 decibeles (casi tan alto como un procesador de alimentos o una motocicleta) a percibir sonidos de alrededor de 45 decibeles (el nivel de una persona típica). conversación o el zumbido de un refrigerador.
«Las familias están muy, muy entusiasmadas», dice Yilai Shu, cirujano de cabeza y cuello del Hospital Oftalmológico y Otorrinolaringólogo de la Universidad de Fudan y autor del artículo. Para algunos de los padres, es la primera vez que escuchan a sus hijos decir “mamá” o “baba” (papá en chino).
Otros niños del estudio habían recibido previamente un implante coclear en un oído y ya habían aprendido a hablar. En esos casos, los médicos inyectaron la terapia génica en el otro oído. Los implantes cocleares son dispositivos implantados quirúrgicamente que estimulan el nervio auditivo para proporcionar una sensación de sonido a su usuario. Sin embargo, los implantes no reproducen la audición natural. El sonido resultante puede ser robótico o distorsionado. Y cuando están apagados, el usuario no puede oír nada.
Con la terapia génica, los investigadores pretenden proporcionar un sentido natural de la audición. Cuando hicieron un seguimiento de los pacientes después de la inyección, apagaron los implantes cocleares para evaluar qué tan bien estaba funcionando la terapia en los niños.
“Se volvieron más comprometidos y receptivos. Es como un cambio de personalidad”, dice Zheng-Yi Chen, científico asociado de Mass Eye and Ear, quien codirigió el estudio.
La audición de un niño no mejoró en absoluto. Una explicación, dice Shu, es que el niño tenía inmunidad preexistente al tipo de virus utilizado para transportar el nuevo gen a las células del oído interno, lo que significa que el sistema inmunológico habría destruido el tratamiento antes de que pudiera surtir efecto. También es posible que la dosis fuera demasiado baja para ser efectiva, dice Lustig.
Varias empresas están buscando terapias genéticas para esta misma causa de sordera. Akouos, con sede en Boston, adquirida por Eli Lilly en 2022, ha tratado a dos sujetos en un ensayo clínico que comenzó el año pasado. Eli Lilly anunció esta semana que uno de esos participantes, un niño de 11 años, podía oír dentro de los 30 días posteriores a recibir una terapia genética con otoferlina.
Y en octubre, Decibel Therapeutics de Regeneron en Boston informó mejores respuestas auditivas en un paciente como parte de un ensayo clínico en curso. Otovia Therapeutics en China y Sensorion de Francia están trabajando en tratamientos similares. El ensayo de la Universidad de Fudan sobre el que se informa hoy fue financiado por Refreshgene Therapeutics de Shanghai.
Colin Johnson, bioquímico de la Universidad Estatal de Oregón que estudia la otoferlina, califica los resultados de los estudios chinos y estadounidenses como un «desarrollo espectacular». Los científicos han estado interesados en restaurar la otoferlina durante años, pero han luchado por encontrar la manera de introducir el gen dentro de las partículas del virus. El gen de la otoferlina es grande (alrededor de 6.000 letras de ADN) y no encaja en los virus utilizados para la terapia génica. Los científicos finalmente descubrieron que podían dividir el gen en dos y entregar las piezas por separado. Cuando se probó en ratones, el gen se juntó en el oído interno y les permitió oír.