Apenas unas semanas después de que la empresa que fundó se acogiera al Capítulo 11 de la ley de quiebras en mayo pasado, Shane Smith viajó en avión a la Riviera francesa. Pero estas no fueron unas vacaciones para que el extravagante ex vicepresidente ejecutivo de 54 años ahogara sus penas. Smith aterrizó en Cannes con la misión de salvar de la chatarra financiera a la compañía de medios que había fundado como una revista de música punk en Montreal hace tres décadas.
Smith, la cara descarada de Vice, había estado operando silenciosamente detrás de escena desde que dejó el cargo de director ejecutivo en 2018. En su nueva capacidad como presidente ejecutivo, trabajó en los teléfonos y buscó acuerdos como solo él sabía hacerlo. Ahora, acompañado por su jefe de personal, Alon Soran, estaba en Cannes Lions, la confabulación publicitaria anual que atrae a personas adineradas que buscan hacer negocios, desesperados por garantizar que la empresa que había construido no desapareciera en la liquidación y la irrelevancia.
En una serie de reuniones no reportadas previamente con el director general de Fortress Investment Group, Brian Stewart, Smith convenció a Stewart de que Vice tendría otra vida, cuentan dos personas familiarizadas con el asunto. El reportero de Hollywood. Fue la última jugada del maestro negociador en su búsqueda para lograr la estabilidad financiera de la empresa, ahora dirigida por el director ejecutivo Bruce Dixon.
Y funcionó. El 23 de junio, se anunció que un tribunal de quiebras había aprobado una venta de Vice por 350 millones de dólares a uno de sus inversores anteriores, el fondo de cobertura Fortress, que encabezó un consorcio de compradores en el acuerdo. Smith había realizado un último truco de magia. «Según la tradición de Shane, esto es lo que hace», dice una persona familiarizada con la reunión de Cannes. “Ya sea en un yate o donde sea, tienes este momento de vivir a lo grande y todos están de acuerdo: ‘Vamos a hacer esto’. Así es como consigue los grandes negocios”. Smith no respondió a una solicitud de comentarios.
Para una empresa valorada en 5.700 millones de dólares en 2017, se trató de una transacción de liquidación. El director ejecutivo de Disney, Bob Iger, mantuvo conversaciones con Shane Smith en 2015 y 2016 sobre la compra de la empresa por 3.400 millones de dólares, según una persona con conocimiento directo de las conversaciones. (Disney no respondió a una solicitud de comentarios).
Pero incluso esa valoración resultó estar tremendamente inflada. Muchos empleados actuales y anteriores de Vice argumentan que Smith sabía que la empresa estaba envanecida porque era él quien la envanecía, y fue bien compensado por hacerlo. Se cree que Smith recibe un salario anual multimillonario y probablemente mucho más en comisiones y bonificaciones según los términos de un acuerdo de varios años que comenzó en 2019 y está previsto que finalice a finales de 2024, dice una fuente bien situada.
Shane Smith y el ejecutivo de medios (y vicepresidente inversor) Tom Freston en 2013.
Jemal Condesa/Getty Images
Smith sabía que un poco de locura y un poco de genialidad resultarían irresistibles para las figuras tradicionales de los medios. Entendió que los medios tienen la capacidad de volver irracional a la gente. ¿A quién no le gusta un poco de zumbido? Incluso cuando esa exageración es tan poco saludable como un nivel alto de azúcar.
Al vender cosas «geniales» y alardear de una audiencia juvenil muy solicitada, Smith pudo lograr que magnates envejecidos abrieran sus billeteras. 21st Century Fox de Murdoch pagó 70 millones de dólares por una participación del 5 por ciento de Vice en 2013. Dos años más tarde, Iger hizo dos apuestas de 200 millones de dólares cada una cuando Vice reveló planes para lanzar el canal de televisión Viceland, que se distribuiría en 70 millones de hogares. El hijo menor de Murdoch, James, aportaría más dinero en 2019 y 2021 mientras la empresa luchaba por mantenerse a flote.
¿Por qué estas serias empresas de medios multimillonarias hicieron grandes apuestas por Vice? Si eres uno de los líderes de una organización de medios, tu trabajo es tirar los dados. Para poner tus fichas en unos cuadrados. Los accionistas lo están mirando para crear opcionalidad. Murdoch e Iger estaban viendo crecimiento en un negocio, los medios, donde normalmente no veían crecimiento y, fundamentalmente, estaban viendo un grupo demográfico notoriamente difícil de atraer y al que acuden los anunciantes: los jóvenes.
Paralelamente, se hizo un esfuerzo por profesionalizar la estructura ejecutiva de Vice. En 2018, Smith contrató a la ex directora ejecutiva de A&E, Nancy Dubuc, para limpiar los libros e intentar vender la empresa. Pero ella y su equipo de liderazgo senior no pudieron cerrar un trato ni producir muchos éxitos de programación. (El acuerdo de Vice con HBO expiró en 2019, mientras que su carrera en Showtime terminó el año pasado). Dubuc, quien dejó la compañía a principios del año pasado, no respondió a una solicitud de comentarios.
Las declaraciones de quiebra de Vice pintan una narrativa fascinante de una empresa que se hunde bajo una perturbación industrial a gran escala. Es un negocio sin un flujo de ingresos para el consumidor que depende demasiado de la publicidad y los acuerdos de asociación. Vice “dependió de financiación externa, recaudando deuda y capital social para impulsar su rápido crecimiento y financiar gastos en ciertas partes del negocio”, escribió Frank A. Pometti, un consultor contratado como director de reestructuración de Vice Media, en un Presentación de declaración mayo 2023. «Aunque estos esfuerzos de recaudación de fondos ayudaron a financiar el crecimiento de Vice, en última instancia llevaron a que la empresa se viera agobiada por una estructura de capital inusualmente compleja y altamente apalancada».
Con la revelación del 22 de febrero de que Vice saldrá del negocio de las noticias, todo lo que queda es Vice TV, una empresa conjunta de A&E y Vice, la agencia de publicidad Virtue y Vice Studios. La pregunta es si Fortress tiene una visión distinta a la de reducir el gasto general mientras intenta generar ingresos de una serie de negocios independientes. «Vice se convertirá en una empresa B2B y ya no seguirá una estrategia directa al consumidor», dice una persona familiarizada con el pensamiento de Fortress, y agrega: «Vice estará en el camino hacia la rentabilidad, por primera vez».
Shane Smith y Nancy Dubuc en Vice’s NewFronts en mayo de 2019 en la ciudad de Nueva York.
Craig Barritt/Getty Images
En esencia, la historia de Vice es una historia de dinero, codicia y culto a la personalidad. ¿Shane Smith fue un visionario o un villano? Al igual que los personajes y las historias que los periodistas de Vice News siguieron durante los últimos 11 años de periodismo galardonado, este podría ser un retrato más complicado que eso.
“Recuerdo que estábamos borrachos en un bar y él tenía sus labios contra mis oídos y decía: ‘Vamos a ser muy ricos’. Nos vamos a hacer jodidamente ricos’ y yo dije: ‘Amigo, es viernes, centrémonos en divertirnos y no pensemos en lo ricos que vamos a ser’”, dice el cofundador de Vice, Gavin McInnes, quien dejó la empresa. en 2008 y luego fundó Proud Boys, el grupo de extrema derecha que fue noticia por el papel de sus miembros en los disturbios en el Capitolio del 6 de enero de 2021.
«La belleza de Shane es que podría haber mantenido a Vice si se hubiera tratado de un blog sobre maniquíes tejidos a crochet», añade McInnes sobre la destreza de Smith para recaudar fondos. «Podría haber vendido tierras pantanosas en Florida».
Pero Smith hizo lo que muchos no pudieron: tomar una revista para chicos desaparecida que había existido durante más de una docena de años y convertirla en el primer gigante de los nuevos medios desde MTV: desde videos web hasta contenido patrocinado. Con su innovación, llegaron grandes bolsas de dinero para otras empresas de medios digitales, incluidas BuzzFeed, Gawker y Vox, que ayudaron a emplear a miles de periodistas. Podría decirse que incluso CNN y Los New York Times Se dio cuenta de la ola de innovación que Smith había creado en tono y estilo.
Ya sea por suerte o por astucia, Smith salió justo a tiempo. Es conocido por disfrutar de las visitas a Las Vegas y, como cualquier jugador profesional, cobraba inteligentemente cuando estaba en la cima. “Sabíamos que, como industria, la publicidad digital iba a colapsar y arder”, dice un ex ejecutivo de Vice. «Durante los últimos 10 a 15 años, estas empresas persiguieron una escala infinita que no es sostenible».
Este ex vicepresidente añade: “Shane pudo reunir una tonelada de capital durante quince años, una y otra vez, y conseguir más dinero, pero todo era humo y espejos. Era bueno vendiendo una marca y una vibra, pero no era real”.
El 26 de febrero, Vice despidió formalmente a más de 100 periodistas días después de que el director ejecutivo Dixon escribiera en un memorando al personal que «ya no es rentable para nosotros distribuir nuestro contenido digital como lo hemos hecho antes». Es probable que el sitio web insignia de la marca permanezca inactivo, con la posibilidad de que Fortress pueda cerrarlo y destruir archivos de años de periodismo impactante.
«Lo que nos mantuvo a muchos de nosotros en Vice durante tanto tiempo fue esta sensación de libertad para trabajar en historias que pocos aceptarían, y mucho menos recursos», dice Subrata De, ex vicepresidente ejecutivo de noticias y documentales. “Era un lugar electrizante con un orgullo interno loco por el trabajo. Eso es lo que hace que el final de Vice News sea mucho más aplastante”.
Esta historia apareció en la edición del 28 de febrero de la revista The Hollywood Reporter. Haga clic aquí para suscribirse.