Por primera vez, los investigadores han utilizado un modelo climático complejo para demostrar que la circulación profunda en el Atlántico podría, en teoría, colapsar. ¿Pero qué significa eso específicamente?
No se puede descartar que en el futuro la circulación se seque debido al cambio climático.
El riesgo es pequeño, pero no se puede descartar: una circulación profunda en el Atlántico, a menudo denominada incorrectamente sistema de la Corriente del Golfo, podría secarse en unas pocas décadas debido al cambio climático. Muchos estudios ya han descrito el escenario extremo. Incluso en 2004 se hizo una película de Hollywood: Se llamó “El día después de mañana”.
Ahora la tesis está respaldada por un nuevo estudio: por primera vez, en una simulación con un modelo climático complejo, la circulación profunda se paralizó en unas pocas décadas porque el suministro de agua dulce al Atlántico Norte en el modelo aumentó lentamente. Así lo informan tres investigadores de la Universidad de Utrecht en la revista científica “Science Advances”. Los modelos climáticos complejos tienen una atmósfera y un océano, ambos en alta resolución, en tres dimensiones.
Hasta ahora, el colapso de la circulación atlántica debido al suministro gradual de agua dulce sólo se producía en modelos muy simplificados. Esta es también la razón por la que la mayoría de los investigadores consideraban improbable el peligro de un rápido secado. Queda por ver si ahora revisarán su evaluación.
En definitiva, no se trata de una simulación realista del cambio climático, sino de una simulación idealizada. Se han hecho varias suposiciones académicas y este es sólo un modelo entre muchos.
La sal es esencial para la circulación en el Atlántico
La circulación profunda del Atlántico es muy importante para nuestro clima porque transporta enormes cantidades de agua cálida y salina al Atlántico Norte. Allí el agua se enfría y se hunde hasta las profundidades, donde regresa al Atlántico Sur. El retorno del agua a la superficie se produce de forma menos localizada, es decir, en varias zonas de los océanos del mundo.
El riesgo de colapso es posible porque la circulación se mantiene mediante el propio transporte de sal. Si disminuye el transporte de agua salada hacia el norte o hay una mayor afluencia de agua de deshielo, el agua del Atlántico Norte se vuelve más dulce. Pero entonces será más fácil. Mayor es el peligro de que el agua en el norte ya no se hunda y, por tanto, se detenga toda la circulación. Esto es exactamente lo que teóricamente podría suceder debido al cambio climático.
Para el escenario de estudio, se añadió gradualmente más y más agua dulce a una gran zona del Atlántico Norte. En la simulación, la circulación inicialmente sólo se debilitó lentamente. Pero en cierto momento, sólo hicieron falta unas pocas décadas para que colapsara por completo.
Un colapso tan rápido del flujo tendría enormes consecuencias para Europa. Las temperaturas en el noroeste caerían rápidamente: más de 1 grado Celsius por década. En algunas ciudades la temperatura bajaría en general entre 5 y 15 grados. El clima también cambiaría significativamente en otras regiones. El hielo marino del Ártico se expandiría significativamente. Las temperaturas están bajando en el hemisferio norte y subiendo en el hemisferio sur. En la región amazónica, la temporada de lluvias se convertiría en la estación seca, y viceversa.
El transporte de sal revela cómo es la circulación
Basándose en su modelo de simulación, los investigadores holandeses han encontrado un indicador que indicaría un inminente colapso de la circulación en una etapa temprana. El indicador se basa en el balance de sal en el Atlántico Sur, en el paralelo 34: los investigadores comparan la cantidad de sal que el mar transporta hacia el norte en la superficie con la cantidad que se transporta hacia el sur en las profundidades.
Hasta la fecha, la circulación profunda ha transportado más sal neta hacia el Atlántico que hacia afuera. Si este saldo se vuelve menor o incluso negativo, significa que la circulación se está debilitando. Si alimentamos este indicador con datos de medición reales, veremos que el clima se ha estado moviendo durante varias décadas hacia un posible umbral en el que el flujo podría colapsar.
Pero el indicador de alerta temprana no es perfecto: indica cuándo aumenta el riesgo de un colapso, pero los investigadores no saben exactamente cuándo podría ocurrir. Tampoco saben cuándo se enterarán.
Las mediciones en el Atlántico Sur deben continuar
Los autores al menos pueden decir lo que se necesita ahora: para algún día poder determinar qué tan lejos está el clima de un posible colapso de la corriente profunda, son especialmente necesarias mediciones sistemáticas a 34 grados de latitud sur. Instituciones de EE.UU., Francia, Argentina, Brasil y Sudáfrica participan en el programa de medición “Samba” en el Atlántico Sur.
Chao Li, del Instituto Max Planck de Meteorología de Hamburgo, que no participó en el estudio, lo elogia: el resultado es sólido. También destaca la importancia de continuar con las mediciones en el Atlántico Sur. Muchos modelos climáticos no reflejan correctamente el equilibrio salino de las corrientes allí. Todavía no entendemos por qué esto es así.
René van Westen, de la Universidad de Utrecht, el primer autor del estudio, cree que es importante comprobar el resultado con otros modelos climáticos igualmente complejos. Durante mucho tiempo estos cálculos no fueron posibles porque la potencia de los superordenadores no era suficiente. Incluso hoy en día, el esfuerzo sigue siendo enorme: el modelo que utilizó el equipo holandés tiene una resolución horizontal de 100 kilómetros en el océano; Se simularon modelos de 2000 años. Las simulaciones duraron seis meses, afirma van Westen.
Queda por ver qué tan alto es el riesgo de colapso
El estudio no responde a la pregunta de con qué fuerza reaccionará la circulación profunda del Atlántico al cambio climático, afirma Joël Hirschi del Centro Nacional de Oceanografía de Southampton, que no participó en el trabajo. Esto se debe a los supuestos idealizados. Aún no está claro si en el clima actual podría producirse un colapso de la circulación. Aunque el modelo utilizado es complejo, componentes importantes de la circulación, como la Corriente del Golfo, sólo se resuelven parcialmente.
Sin embargo, a Hirschi le gusta el estudio. «Los autores demuestran por primera vez que se puede lograr un cambio en la circulación con un suministro relativamente pequeño de agua dulce al Atlántico Norte», afirma el investigador del clima.
Las simulaciones son una cosa y el mundo real es otra. Las mediciones de la circulación profunda aún no muestran una disminución significativa de su fuerza. Sin embargo, estas mediciones sólo están disponibles desde hace unos 20 años. El Consejo Climático de la ONU considera improbable un colapso de la circulación profunda, pero espera un debilitamiento de la circulación profunda en el siglo XXI. Un debilitamiento así también tendría efectos notables para Europa.