Un espécimen vivo del pájaro carpintero de marfil no ha sido avistado durante casi ochenta años. En un nuevo estudio, los investigadores ahora quieren haber recopilado evidencia de que el «santo grial» de la observación de aves todavía existe. Los críticos se mantienen escépticos.
El pájaro carpintero de marfil es considerado el «santo grial» por los observadores de aves estadounidenses.
¿Sigue vivo ese viejo pájaro carpintero de marfil? Los científicos estadounidenses se han estado haciendo esta pregunta ligeramente modificada de una vieja canción popular durante décadas. «¡Sí, todavía está vivo!», dicen algunos eufóricos y quieren haber encontrado evidencia de esto. Pero no es tan fácil.
El pájaro carpintero marfil es considerado el «santo grial» de la observación de aves. Si todavía estuviera vivo, sería el segundo pájaro carpintero más grande de América del Norte, con un plumaje estampado en blanco y negro y una majestuosa cresta roja en la cabeza. Su nombre deriva del color distintivo de su pico. Fue avistado oficialmente por última vez en 1944. Desde entonces ha habido repetidos informes de observadores de aves que creían haber visto un espécimen. Sin embargo, estos avistamientos nunca han sido confirmados.
Los investigadores quieren evidencia recolectada
Ahora, un informe en una revista especializada vuelve a despertar las esperanzas de los ornitólogos. El jueves, la revista Ecology and Evolution publicó un estudio que incluía informes de avistamientos, grabaciones de audio, imágenes de cámaras de vigilancia y videos de drones. Los autores citan evidencia que apunta a la «presencia esporádica pero repetida» del pájaro carpintero marfil en un bosque pantanoso en Luisiana.
O al menos de pájaros que se ven y actúan así. Algunos expertos dudan de que los animales observados sean en realidad pájaros carpinteros de marfil. “El problema es que las grabaciones de video son muy malas”, cita al “New York Times” Chris Elphick, profesor de biología de la conservación en la Universidad de Connecticut. También se podrían haber avistado pájaros carpinteros de casco o pájaros carpinteros de cabeza roja, que desde la distancia se parecen bastante a sus colegas de marfil.
Desde la distancia, el pájaro carpintero con cresta se ve confusamente similar al pájaro carpintero de marfil.
El ave debe ser privada de su estatus de protección.
«Me gustaría estar equivocado», dice Elphick. Porque el tiempo apremia: las autoridades están a punto de declarar extinto al pájaro carpintero de marfil. Esto significaría el fin del estatus de protección legal para la especie. Hasta ahora, este paso siempre se ha pospuesto debido a “importantes desacuerdos sobre el estado de la especie”. Pero ahora el «Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos» podría tomar una decisión final este año. El artículo de Wikipedia en alemán sobre el pájaro carpintero de marfil ya escribe sobre el pájaro en tiempo pasado.
La decisión es tan controvertida como la cuestión de si los pájaros carpinteros siguen vivos. Algunos critican que el levantamiento de la protección estatal tendría graves consecuencias para los pájaros carpinteros de marfil restantes. Los defensores de la clasificación, por otro lado, argumentan que los fondos gubernamentales gastados en encontrar los pájaros carpinteros deberían destinarse a otras especies que se sabe que existen y están en peligro de extinción.
Los humanos limpiaron el hábitat.
La búsqueda persistente de los pájaros carpinteros de marfil y la lucha para protegerlos probablemente también se basen en una especie de culpa. Porque el detonante de la desaparición de la especie es el hombre. La población de estos animales disminuyó drásticamente a principios del siglo XX cuando los estadounidenses despejaron su hábitat, los bosques pantanosos en el sureste del país. El último espécimen avistado, una hembra solitaria, fue descubierto durante una operación de tala.
Desde entonces, los supuestos avistamientos han causado revuelo una y otra vez. El pájaro carpintero de marfil incluso llegó a la portada del New York Times en 1967, y 20 años después cuando se informó sobre el avistamiento de una subespecie en Cuba. En 2002, los investigadores en Luisiana pensaron que registraron el distintivo doble aleteo del ave. Sin embargo, el análisis por computadora reveló que el ruido eran disparos distantes. En 2004, un avistamiento reportado en Arkansas provocó una avalancha de ornitólogos.
Los incentivos financieros también contribuyeron a los informes. La Universidad de Cornell ofreció una recompensa de $50,000 por el avistamiento de un pájaro carpintero, y un proyecto en Luisiana prometió hace tres años $12,000.
Hasta la fecha, no hay pruebas definitivas
Pero con todos estos avistamientos faltaba algo: una foto. Hasta la fecha, no ha habido una sola fotografía clara de un pájaro carpintero de marfil vivo. Para el biólogo Elphick, esta es una señal clara: “Hay pájaros increíblemente raros que viven en medio de la región amazónica y de los que se pueden tomar buenas y nítidas fotos”, dijo Elphick en el NYT. «Pero con los pájaros carpinteros de marfil, la gente ha pasado cientos de miles de horas tratando de ponerlos frente a sus lentes sin éxito». Por lo tanto, le resulta difícil imaginar que realmente haya una población en los Estados Unidos.
No así para Steven Latta, uno de los autores del reciente estudio. Insiste en que vio uno de los pájaros carpinteros con sus propios ojos. Se dice que fue en 2019: Latta estaba a punto de configurar sus dispositivos de grabación cuando sobresaltó a un pájaro que despegó frente a sus ojos. Latta afirma claramente haber reconocido los rasgos característicos de un pájaro carpintero de marfil.
«No pude dormir durante tres días», dijo el investigador al NYT. Desde entonces, se ha sentido responsable de mostrarle al resto del mundo que el pájaro realmente existe. Tal vez tenga éxito esta vez, pero no parece muy prometedor.