A lo largo de la mayor parte de la década de 1930, Wayne fue una presencia constante, aunque terriblemente rígida, en un montón de westerns de serie B regular. Era un rostro familiar para la mayoría de los cinéfilos, pero no había hecho una película que quedara en la memoria después de que se encendieron las luces de la sala. Esto cambió de la noche a la mañana con su actuación más grande que la vida como The Ringo Kid en «Stagecoach» de John Ford. El western de 1939 lanzó a Wayne al estrellato y estableció a Ford como el principal director del género.
Ahora que Wayne se había abierto paso, estaba ansioso por expandir sus horizontes en la pantalla grande. Cuando Olive Carey, la esposa del actor occidental Harry Carey, le preguntó qué le gustaría hacer a continuación, dijo que le gustaría interpretar a Edward the Black Prince en una adaptación de Arthur Conan Doyle, la aventura de la Guerra de los Cien Años, «The Compañía Blanca». Como se relata en «Duke: The Life and Image of John Wayne» de Ronald L. Davis, la franca Olive le dio una buena bronca, que la nueva estrella se tomó muy en serio:
«Eres un gran hijo de puta tonto. La gente te ha dicho cuánto les gustas. Son tu audiencia. Les das lo que quieren, no lo que tú quieres».
Y como agregó el hijo de Wayne, Michael Wayne: «Mi padre siempre siguió su consejo. No se preocupaba por los productores, no se preocupaba por los directores de los estudios, se preocupaba por sus fanáticos».