Después de tres vuelos de prueba, SpaceX ha demostrado que el cohete más potente del mundo puede llegar al espacio. Ahora, los ingenieros deben demostrar que el vehículo Starship de próxima generación de la compañía puede regresar a casa.
Este será el objetivo central del cuarto vuelo de prueba de Starship, que podría realizarse a principios de junio, según Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX.
«Starship Flight 4 en aproximadamente 2 semanas», publicó Musk en X, su plataforma de redes sociales, luego de un ensayo de cuenta regresiva de Starship el lunes en el sitio de lanzamiento de Starship en el sur de Texas. «El objetivo principal es superar el calentamiento máximo de reentrada».
Casi listo para volar
Con la cuenta regresiva de práctica del lunes, SpaceX completó una de las últimas pruebas importantes en el próximo cohete Starship antes de que esté listo para volar. El equipo de lanzamiento de SpaceX cargó más de 10 millones de libras de metano súper frío y propulsores de oxígeno líquido en el propulsor Super Heavy y en la etapa superior de Starship.
El cohete de casi 121 metros (400 pies) de altura estaba completamente apilado en su plataforma de lanzamiento para el ensayo de la cuenta regresiva, que terminó, como estaba planeado, antes del encendido de los 33 motores Raptor del propulsor. Luego, SpaceX drenó los propulsores criogénicos del cohete y los equipos terrestres retiraron la etapa superior del Starship del propulsor el martes para trabajar más en el escudo térmico de la nave. Unos días antes del lanzamiento, SpaceX instalará el mecanismo de autodestrucción del cohete, que se utilizaría para destruir el vehículo si se desvía de su rumbo y amenaza zonas pobladas.
Estas son las últimas tareas importantes para el equipo en las instalaciones Starbase de SpaceX antes de que Starship esté listo para despegar en su cuarto vuelo de prueba. SpaceX también está esperando una licencia de lanzamiento comercial de la Administración Federal de Aviación, que supervisa la revisión interna de SpaceX del vuelo de prueba anterior de Starship en marzo.
La FAA clasificó el resultado de ese vuelo como un percance porque el Starship perdió el control y se desintegró durante el reingreso antes de que pudiera realizar un amerizaje intacto en el Océano Índico. Para SpaceX, el vuelo de marzo fue un éxito rotundo. Fue la primera vez que un vuelo de prueba de Starship alcanzó una velocidad cercana a la orbital, con encendidos de duración completa de los 39 motores Raptor en la primera y segunda etapa del cohete.
Después del primer y segundo vuelo de prueba de Starship el año pasado, la FAA retuvo una licencia de lanzamiento para el siguiente vuelo hasta que los reguladores pudieran revisar todos los resultados de la investigación de SpaceX sobre lo que salió mal en la misión anterior. La FAA es responsable de garantizar que los lanzamientos espaciales comerciales no pongan en peligro al público.
Stephen Clark/Ars Técnica
La semana pasada, un portavoz de la FAA dijo que SpaceX solicitó que los reguladores aprobaran el próximo lanzamiento de Starship antes de la conclusión formal de la investigación del percance en el vuelo de prueba de marzo. En cambio, SpaceX pidió a la FAA que aprobara el próximo lanzamiento después de determinar que los eventos del vuelo anterior no pusieron en riesgo al público. Esto podría acelerar el proceso de concesión de licencias.
«Si la FAA está de acuerdo en que no hubo problemas de seguridad pública involucrados en el accidente, el operador puede regresar al vuelo mientras la investigación del accidente permanece abierta, siempre que se cumplan todos los demás requisitos de la licencia», dijo el portavoz de la FAA.
SpaceX ya está probando hardware para varios cohetes que volarán a finales de este año, lo que posiciona a la compañía para acelerar el lanzamiento de Starship. La compañía también está construyendo una segunda plataforma de lanzamiento en Texas y planea dos sitios de lanzamiento de Starship en Florida para respaldar una cadencia de lanzamiento más rápida.
Pero hay mucho más que SpaceX necesita resolver con el diseño de Starship antes de que entre en funcionamiento.