El gran Fusión de Southwest Airlines de 2022 continuó el miércoles con 2500 vuelos adicionales cancelados, el 62 por ciento de los vuelos programados de la compañía para el día, en lo que los expertos de la industria llaman el peor alboroto de las aerolíneas en décadas.
Southwest dejó a miles de pasajeros varados durante las vacaciones después de cancelar el 71 por ciento de sus vuelos programados desde el jueves. Mientras había un evento meteorológico grave que se avecina en los EE. UU. la semana pasada, otras aerolíneas lograron mantener el rumbo, cancelando como máximo el 22 por ciento de los vuelos, y las cancelaciones mejoraron a medida que la tormenta se debilitó. Las cancelaciones en Southwest, sin embargo, continúan después de que han cesado tanto la fiebre navideña como las cancelaciones por tormentas.
Ahora los federales se están involucrando, investigando qué hay exactamente detrás del desmoronamiento de Southwest Airlines. El presidente Biden tuiteó sobre los problemas y el Departamento de Transporte está investigando. Desde el New York Times:
Pete Buttigieg, el secretario de transporte, dijo en una entrevista en «NBC Nightly News» el martes que era «una situación inaceptable» que exigiría una mirada más cercana al sistema de programación de Southwest.
“Todos entendemos que no se puede controlar el clima”, dijo, y agregó que “esto claramente ha cruzado la línea de lo que es una situación climática incontrolable a algo que es responsabilidad directa de la aerolínea”.
La senadora Maria Cantwell, presidenta del Comité de Comercio del Senado, dijo en un comunicado el martes que el comité investigaría las causas del colapso y que “los problemas en Southwest Airlines en los últimos días van más allá del clima”.
“Muchas aerolíneas no se comunican adecuadamente con los consumidores durante las cancelaciones de vuelos”, dijo. “Los consumidores merecen fuertes protecciones, incluida una regla de reembolso al consumidor actualizada”.
Entonces, ¿qué está pasando? Dos aeropuertos que tienen la mayor presencia en el suroeste, el O’Hare de Chicago y el internacional de Denver, se vieron gravemente afectados por la tormenta invernal Elliott. Las tripulaciones de vuelo también se ven muy afectadas por la «tripledemia» de COVID, la desagradable gripe estacional y un virus respiratorio, CNN informes.
El mal tiempo y los problemas de salud exacerbaron los problemas con el modelo de programación único de Southwest. En lugar de volar desde uno o dos centros principales y dar servicio a varias áreas como otras aerolíneas, Southwest opera con un modelo de «punto a punto». Este modelo puede dispersar a las tripulaciones de vuelo cuando es necesario cancelar varias rutas a la vez. Las cancelaciones no solo han dejado varados a los pasajeros; Los asistentes de vuelo y las tripulaciones de Southwest también se quedan sin transporte a sus próximas ubicaciones.
El director de operaciones de Southwest, Andrew Watterson, explicó a CNN que el software de programación obsoleto de la compañía no podía manejar todas las cancelaciones y permutaciones complejas para sincronizar las tripulaciones con los aviones disponibles:
Southwest terminó con aviones que estaban listos para despegar con la tripulación disponible, pero el software de programación de la compañía no pudo hacerlos coincidir de manera rápida y precisa, agregó Watterson.
“Como resultado, tuvimos que pedir a nuestros programadores de personal que hicieran esto manualmente, y es extraordinariamente difícil”, dijo. “Ese es un proceso largo y tedioso”.
Watterson señaló que la programación manual dejó a Southwest construyendo un castillo de naipes increíblemente delicado que podía derrumbarse rápidamente cuando la empresa encontraba un problema.
“Harían un gran progreso, y luego ocurriría alguna otra interrupción, y desbarataría su trabajo”, dijo Watterson. “Entonces, pasamos varios días en los que estuvimos cerca de resolver el problema y luego hubo que restablecerlo”.
Al reducir los vuelos de la compañía en dos tercios, Southwest debería tener «recursos de tripulación más que suficientes para manejar esa cantidad de actividad», dijo Watterson.
Pero los problemas en Southwest se han estado gestando durante los últimos dos años, dijeron a CNN empleados familiarizados con los problemas. La feroz dotación de personal y la baja inversión en mejorar la tecnología en nombre de, ¿qué otra cosa?, las ganancias de los inversores han creado una tormenta más perfecta que cualquier ciclón bomba de Canadá podría soñar.
El plan actual de Southwest es volar en un horario significativamente reducido hasta finales de esta semana, cuando los funcionarios de la compañía esperan que se resuelvan los problemas.