Entre el domingo por la noche y el lunes por la noche, los equipos de SpaceX en Texas, Florida y California supervisaron tres lanzamientos de cohetes Falcon 9 y completaron un ensayo general antes del próximo vuelo del vehículo de lanzamiento gigante Starship de la compañía.
Esta fue una secuencia de eventos notable, incluso para SpaceX, que ha lanzado una misión a un ritmo promedio de una vez cada tres días desde principios de año. Ya hemos informado sobre esto antes, pero vale la pena destacar que ningún proveedor de lanzamiento, comercial o gubernamental, ha operado jamás a esta cadencia.
SpaceX ha tenido anteriormente cohetes en sus cuatro plataformas de lanzamiento activas. Pero lo que SpaceX logró en un período de 24 horas fue digno de mención. Los ingenieros dentro de al menos cuatro centros de control supervisaban activamente las operaciones de naves espaciales y cohetes simultáneamente.
La expansión de SpaceX
El domingo por la noche en las instalaciones de Starbase en el sur de Texas, los equipos cargaron más de 10 millones de libras de propulsores de metano y oxígeno líquido en el cohete Starship de casi 400 pies de altura (121 metros) programado para despegar tan pronto como este mes en el tercer vuelo de prueba a gran escala del lanzador de próxima generación de SpaceX.
Esta fue probablemente la última gran prueba antes de que SpaceX lance el tercer vuelo de prueba de Starship. El ensayo de la cuenta regresiva del cohete completamente apilado terminó según lo planeado en T-menos 10 segundos, justo antes de que se encendieran los motores Raptor del propulsor; Luego, SpaceX drenó el vehículo de propulsor. SpaceX probó previamente el propulsor Super Heavy y la etapa superior Starship por separado.
El calendario para el próximo lanzamiento de Starship depende de la aprobación de la Administración Federal de Aviación, que está revisando las acciones de SpaceX para corregir las fallas que ocurrieron en el segundo vuelo de prueba de Starship en noviembre. La semana pasada, la FAA anunció que cerró su investigación sobre el segundo vuelo de prueba de Starship, que tuvo un gran éxito al demostrar un progreso significativo en el programa de cohetes financiado con fondos privados de SpaceX. Pero el vuelo de prueba terminó con explosiones del propulsor Super Heavy y de la etapa superior del Starship, lo que provocó una investigación de la FAA.
En el próximo vuelo de Starship, SpaceX quiere realizar algunas pruebas iniciales de la tecnología de reabastecimiento de combustible en el espacio que necesitará para vuelos posteriores de Starship, como las misiones a la Luna para la NASA.
Al mismo tiempo que el equipo de SpaceX en Texas dirigía el ensayo de la cuenta regresiva de Starship, otro grupo de ingenieros y técnicos en la Costa Espacial de Florida realizaba una cuenta regresiva del lanzamiento del Falcon 9 el domingo por la noche. Tres astronautas de la NASA y un cosmonauta ruso atados a sus asientos en el Crew Dragon de SpaceX Empeño nave espacial encima del cohete Falcon 9, luego esperó el despegue desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 10:53 pm EST del domingo (03:53 UTC del lunes).
El lanzamiento del Falcon 9 de la misión Crew-8 de la NASA el domingo por la noche fue el primero de tres lanzamientos del Falcon 9 en las próximas 20 horas. El siguiente en la fila fue un lanzamiento a las 5:05 pm EST (2205 UTC) del lunes desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California con 53 pequeñas cargas útiles en la décima misión de viaje compartido Transporter de SpaceX. Las cargas útiles de los clientes en este lanzamiento de Falcon 9 incluyeron MtaneSAT, un satélite de 88 millones de dólares financiado principalmente por donaciones filantrópicas para monitorear las emisiones de gases de efecto invernadero de metano en todo el mundo.
Luego, menos de dos horas después, a las 6:56 pm EST (2356 UTC), un cohete Falcon 9 despegó de la plataforma de lanzamiento más activa de SpaceX en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Esta misión puso en órbita 23 satélites de banda ancha Starlink más para la red comercial de Internet de SpaceX. Con 1 hora y 51 minutos, esta fue la separación de tiempo más corta hasta la fecha entre dos lanzamientos de SpaceX.
Los tres lanzamientos del Falcon 9 terminaron con aterrizajes de los propulsores de la primera etapa de los cohetes.
Mientras los controladores de Starbase, Cabo Cañaveral y Vandenberg supervisaban estos tres lanzamientos del Falcon 9, los ingenieros de SpaceX en la sede de la compañía cerca de Los Ángeles siguieron el rendimiento y el progreso del Crew Dragon. Empeño nave espacial en camino a la Estación Espacial Internacional, donde se acopló la madrugada del martes. La próxima semana, otra cápsula SpaceX, Crew Dragon Resistencia, Saldrá de la estación para traer de regreso a la Tierra una tripulación diferente de cuatro personas.
SpaceX, que ahora cuenta con más de 13.000 empleados, logró una cadencia de lanzamiento rápida similar a mediados de febrero con tres lanzamientos de Falcon 9 en aproximadamente 23 horas, pero esta vez incluyó la complejidad adicional de operar una cápsula de la tripulación Dragon en ruta hacia el ISS, además de la cuenta regresiva de Starship en Texas. Mientras todo esto sucedía, un puñado de controladores terrestres también monitorearon el estado de la nave espacial Dragon actualmente atracada en la estación espacial.