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Después de haber establecido nuevos récords en 2023, SpaceX se está preparando para otro año récord en 2024 en lo que respecta a los lanzamientos de cohetes. En diciembre de 2023, la empresa exprimió su cohete Falcon 9 y sus sistemas operativos hasta el límite mientras corría para alcanzar su objetivo de convertirse en la primera empresa en la historia de la humanidad en lanzar 100 cohetes en un año. Si bien la empresa no pudo cumplir con esto, no ha impedido que SpaceX piense en grande, ya que los detalles compartidos por un ejecutivo revelan que el objetivo de lanzamiento para 2024 es otro récord de 144 lanzamientos. Esto será lo máximo que cualquier país o empresa haya intentado jamás, y también indica los planes de SpaceX de construir rápidamente su constelación de Internet satelital Starlink.
SpaceX apunta a 144 lanzamientos de cohetes en 2024, según el vicepresidente de lanzamiento
Dado que SpaceX es la única compañía de cohetes que también lanza satélites para Starlink, a medida que crece la cancelación, también lo hace el manifiesto de lanzamiento de la firma. Después de todo, más de la mitad de los 94 cohetes que SpaceX lanzó en 2023 fueron lanzamientos de Starlink, y el total de este último ascendió a 63 misiones entre enero y diciembre.
Acelerar el ritmo de Starlink será aún más importante este año a medida que el panorama competitivo tanto en la industria de vehículos de lanzamiento de cohetes como en la de Internet por satélite de órbita terrestre baja (LEO) está cambiando. Si bien SpaceX disfruta de una clara ventaja competitiva cuando se trata de reducir los costos de lanzamiento a LEO debido a la reutilización del Falcon 9, otras empresas están ingresando ahora al mercado.
En particular, la filial Kuiper de Amazon y Blue Origin de Jeff Bezos se están preparando para ofrecer productos de Internet y cohetes similares a los de SpaceX. El New Glenn de Blue Origin también está diseñado para depender de una primera etapa reutilizable y lanzar cargas útiles más pesadas que el Falcon 9, cortesía de sus motores de cohetes más grandes.
Vista de anoche @Starlink despliegue de satélites, incluidos los primeros seis con capacidades Direct to Cell pic.twitter.com/tjrWMJfqH4
-EspacioX (@SpaceX) 3 de enero de 2024
Teniendo estos detalles en mente, el vicepresidente de lanzamiento de SpaceX, Kiko Dontchev, compartió en X a principios de esta semana que su empresa intentará lanzar 144 cohetes al espacio este año. Esto permitirá a SpaceX tener una cadencia de lanzamiento mínima de 12 lanzamientos por mes o tres lanzamientos por semana. SpaceX ya comenzó 2024 con fuerza y lanzó dos misiones a medida que la primera semana del año llega a su fin.
En estas misiones, la empresa lanzó un satélite de banda ancha a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) para una empresa sueca y un lanzamiento poco común de Starlink que envió el primer grupo de satélites que pueden admitir comunicaciones directas a celulares.
El ejecutivo de SpaceX delineado en X:
Nuestro objetivo es realizar 144 lanzamientos en 2024 (12 por mes). El sistema de lanzamiento (plataformas, recuperación, hardware de vuelo) debe tener una capacidad de 13 al mes para que podamos ponernos al día cuando el mantenimiento planificado, las debacles y el clima inevitablemente nos ralenticen.
Lanzar 12 cohetes al mes y estar listo para enviar 13 al espacio no es fácil, y uno de los mayores problemas que SpaceX podría enfrentar en este frente es la gestión de la cadena de suministro. Si bien SpaceX es capaz de reutilizar la primera etapa del propulsor Falcon 9, tiene que fabricar una nueva segunda etapa para cada lanzamiento.
Como resultado, la segunda etapa es el mayor obstáculo en cuanto al aumento de la cadencia de lanzamiento. Para aumentar sus lanzamientos, SpaceX debe asegurarse de tener segundas etapas disponibles para acoplar la carga útil y enviarla al espacio.
En este frente, el vicepresidente de vehículos de lanzamiento Falcon de SpaceX compartido en X:
Lo principal en este momento es acelerar nuestra cadena de suministro y aumentar nuestra tasa de producción para que podamos enviar constantemente una segunda etapa/Mvac cada 2,5 días. La cadena de suministro es muy difícil de acelerar y sostener, ya que consumimos decenas de miles de piezas especializadas y materia prima de cientos de proveedores cada semana. Sólo hace falta una parte tardía para retrasar una misión.
El próximo lanzamiento de SpaceX debería ser el de sus satélites de Internet Starlink. Además, si bien terminó 2023 con una nota fuerte para Starship, en lo que va de 2024, el progreso para el tercer lanzamiento de prueba desde Texas parece haberse ralentizado a medida que SpaceX trabaja con los organismos reguladores para autorizar el cohete para otra prueba.