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A medida que SpaceX se acerca a su primer lanzamiento de Starship en 2024, posiblemente dentro de tres semanas, desde sus instalaciones Starbase en el sur de Texas, la compañía está presionando a los reguladores para que aumenten su cadencia de vuelos.
Durante una conferencia de prensa esta semana, el administrador de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación, Kelvin Coleman, dijo que la agencia está trabajando con la compañía para tratar de facilitar el proceso de licencia de lanzamiento de Starship.
«Están considerando un calendario de lanzamiento bastante agresivo este año», dijo. «Creo que están considerando al menos nueve lanzamientos este año. Son muchos lanzamientos. Si estás haciendo modificaciones y haciéndolas una por una, es mucho trabajo. Hemos estado hablando con SpaceX constantemente. «Las 24 horas del día, reuniéndonos y tratando de descubrir cómo hacer esto. Estamos comprometidos con la empresa, por lo que trabajaremos con ellos para que vuelvan a funcionar lo antes posible».
Después de que SpaceX decidiera lanzar e intentar aterrizar su vehículo Starship en Texas hace unos cinco años, la compañía tuvo que someterse a una revisión ambiental mejorada del sitio. Como parte de este proceso, la FAA completó una Evaluación Ambiental Programática Final en junio de 2022. Después de esa revisión, SpaceX recibió aprobación para realizar hasta cinco lanzamientos de Starship desde el sur de Texas al año. Un funcionario de la FAA confirmó a Ars que la compañía está buscando una modificación de este límite de cinco lanzamientos para adaptarse a una tarifa de vuelo más alta.
¿Próximo lanzamiento, el próximo mes?
SpaceX lanzó su primer vehículo Starship, que es el cohete más grande jamás construido y que eventualmente será completamente reutilizable, en abril de 2023. Ese vuelo causó graves daños al sitio de lanzamiento cerca de la playa de Boca Chica y generó preocupaciones ambientales después de que levantó grandes trozos. de hormigón y polvo a los humedales circundantes. Coleman dijo que el proceso de investigación de anomalías y revisión regulatoria después de ese vuelo tomó alrededor de seis meses, lo que cree que es proporcional al trabajo involucrado.
El segundo intento de lanzamiento de la compañía en noviembre fue más exitoso, ya que el propulsor de la primera etapa, Super Heavy, tuvo un vuelo mayoritariamente nominal, y la etapa superior del Starship logró separarse del propulsor antes de que experimentara una anomalía y se perdiera. Esta vez no hubo daños en el terreno. El trabajo requerido por la FAA para esta revisión de anomalías fue aproximadamente un tercio menor, dijo Coleman.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, ha dicho que su compañía ahora apunta a principios o mediados de marzo para el tercer intento de lanzamiento de Starship. Este vuelo del vehículo altamente experimental, dijo Musk, tiene una probabilidad razonablemente buena de alcanzar la órbita con éxito. Coleman dijo que, desde un punto de vista regulatorio, ese cronograma suena «más o menos correcto».
Dotación de personal
Durante un testimonio ante el Congreso en octubre pasado, el vicepresidente de confiabilidad de construcción y vuelo de SpaceX, Bill Gerstenmaier, dijo que quería que la Cámara y el Senado de los Estados Unidos proporcionaran más recursos a la FAA para sus procesos de revisión de licencias. El número de lanzamientos en Estados Unidos ha aumentado de unas pocas docenas por año a más de 100, y hay una multiplicidad de nuevas empresas que buscan aprobación regulatoria para actividades de vuelos espaciales. La agencia espera otorgar licencias para más de 150 lanzamientos y reingresos este año. Su tarea principal es proteger a las personas y las propiedades en tierra de los peligros de los vuelos espaciales.
«Bueno, creo que Gerst tenía razón», dijo Coleman, refiriéndose a Gerstenmaier por su sobrenombre comúnmente utilizado. «Y aprecié lo que tenía que decir en cuanto a abogar por más recursos».
Coleman dijo que cuando se unió a la división de Transporte Espacial Comercial de la FAA en 1996, la organización tenía 40 empleados. Hace una década, había 73. Ahora hay 143, y la organización está buscando «agresivamente» crecer a 157 empleados en Florida, California, Texas y Washington, DC.
«En este momento somos unas 140 personas y están pedaleando lo más rápido que pueden», dijo. «Trabajamos los fines de semana. Trabajamos hasta altas horas de la noche. Necesitamos personal adicional».