SpaceX ha llegado a un acuerdo con la Agencia Espacial Europea (ESA) para poner en órbita cuatro de los satélites de navegación europeos Galileo utilizando su cohete Falcon 9. El periodico de Wall Street ha informado. Será la primera vez que la empresa de Elon Musk lance satélites de la UE que contengan equipos clasificados.
La ESA había planeado lanzar satélites Galileo utilizando su cohete Ariane 6, pero este último ha sufrido frecuentes retrasos y no se espera que realice su lanzamiento inaugural hasta 2024 como muy pronto. El acuerdo aún está sujeto a la aprobación final de la Comisión de la UE y los estados miembros, según el director de navegación de la ESA, Javier Benedicto.
SpaceX lanzaría los satélites desde territorio estadounidense, según los términos del acuerdo. Sería la primera vez que el equipo Galileo se pone en órbita fuera del territorio europeo, salvo las primeras versiones de prueba lanzadas desde Kazajstán. Todos los demás satélites Galileo se lanzaron desde el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa, utilizando cohetes Soyuz al principio y más tarde el sistema Ariane 5.
La noticia del acuerdo no es una gran sorpresa, ya que este verano se informó que Europa estaba tratando de llegar a un acuerdo con SpaceX y United Launch Alliance para «lanzar excepcionalmente satélites Galileo». Otra alternativa habrían sido los cohetes Soyuz de fabricación rusa, pero eso quedó descartado debido a las sanciones de la UE contra Rusia por su invasión de Ucrania.
El lanzamiento de Ariane 6 estaba originalmente programado para 2023, pero múltiples retrasos han retrasado el primer lanzamiento hasta 2024. Recientemente, se retrasó un breve encendido del motor Vulcain 2.1 y una prueba de fuego estático de larga duración se retrasó desde principios de octubre. hasta finales de noviembre. El cohete Ariane 5 ya no es una opción, ya que fue retirado tras su lanzamiento final en julio.
SpaceX lanzó el telescopio europeo Euclid en julio y está previsto que lance otras dos naves espaciales de la UE en un futuro próximo. Tal como están las cosas, la ESA solo planea realizar cuatro lanzamientos de Galileo utilizando el Falcon 9. El propio Musk ha tenido una relación frágil con la UE; más recientemente, un alto funcionario de la Unión Europea le advirtió sobre la difusión de información errónea en su plataforma de red social. X en medio de la guerra entre Israel y Hamas.
El sistema Galileo es clave para Europa, ya que la independiza del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) estadounidense y de los sistemas de navegación por satélite de Rusia y China. También lo utilizan los servicios militares y de seguridad de la UE para transmitir mensajes cifrados. El servicio entró en funcionamiento en 2016, pero se necesitan satélites adicionales para reforzar la red existente. «Es una cuestión de solidez», afirmó Benedicto. «Tenemos 10 satélites que están listos para ser lanzados, y esos satélites deberían estar en el espacio, no en tierra».