SpaceX presentará numerosas actualizaciones en el segundo lanzamiento de su megacohete Starship a gran escala. Esas actualizaciones incluyen un cambio importante en la forma en que se separan las dos etapas del cohete, mejoras en el sistema de propulsión y una plataforma de lanzamiento reforzada en el sur de Texas que debería soportar mejor la explosión de 33 motores principales.
“Realmente hay una gran cantidad de cambios entre el último vuelo de Starship y este, más de mil”, dijo Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX. “Así que creo que la probabilidad de que este próximo vuelo funcione, llegue a la órbita, es mucho mayor que el último. Tal vez sea como el 60 por ciento. Depende de lo bien que lo hagamos en la separación de etapas”.
Musk describió algunas de las modificaciones del cohete Starship en una discusión de Twitter Spaces el sábado con la periodista Ashlee Vance. Dijo que el próximo cohete Starship y las actualizaciones a la plataforma de lanzamiento en las instalaciones de Starbase en el sur de Texas deberían estar listas para el próximo vuelo de prueba en unas seis semanas. “Eso es lo mejor de nuestro conocimiento en este momento”, dijo Musk.
El vehículo Starship está diseñado para ser completamente reutilizable, y SpaceX planea usarlo para transportar satélites a la órbita, construir tanques de reabastecimiento de combustible y depósitos de propulsores y, finalmente, transportar carga y tripulación a la Luna y Marte. El objetivo a largo plazo de SpaceX es reemplazar su caballo de batalla Falcon 9 y la cápsula de tripulación Dragon con el vehículo Starship de financiación privada.
Los funcionarios de SpaceX estaban complacidos con el resultado del primer vuelo de prueba completo de Starship el 20 de abril, que alcanzó una altitud de aproximadamente 38 kilómetros (24 millas) antes de perder el control después de múltiples fallas en el motor y la pérdida del sistema de dirección del cohete. El vuelo de prueba estableció el récord del cohete más grande y poderoso jamás volado: a 394 pies (120 metros) de altura con unos 15 millones de libras de empuje de sus motores Raptor alimentados con metano.
El cohete se divide en dos segmentos. Una etapa de refuerzo llamada Super Heavy con 33 motores Raptor está diseñada para impulsar el vehículo a través de la atmósfera terrestre, luego una etapa superior con seis motores, conocida simplemente como Starship, se hace cargo de acelerar a la velocidad orbital. En misiones operativas, la etapa superior de Starship podría servir como buque cisterna de propulsor, desplegador de carga útil o cabina de tripulación.
Uno de los cambios más significativos que SpaceX está realizando en el diseño de Starship es separar el propulsor de la etapa superior, un evento que ocurre unos tres minutos después del despegue. El vuelo de prueba de Starship en abril no alcanzó el hito de separación de etapas.
“Hicimos una especie de cambio de última hora que es bastante importante para la forma en que funciona la separación de etapas, que consiste en usar lo que se llama ‘puesta en escena en caliente’, donde encendemos los motores de la etapa superior, o nave, mientras que la primera etapa, o etapa de refuerzo, los motores todavía están encendidos”, dijo Musk.
Los cohetes rusos, como el venerable Soyuz, han empleado la técnica de puesta en escena caliente durante décadas, pero no se usa en ningún vehículo de lanzamiento estadounidense moderno. Por lo general, los cohetes apagan sus motores de refuerzo durante unos segundos antes de deshacerse de la primera etapa y encender el motor de la etapa superior.
Musk dijo que SpaceX apagaría la mayoría de los motores del refuerzo Super Heavy y luego encendería los motores en la etapa superior de Starship simultáneamente. El resultado del cambio es que aumenta la capacidad de elevación de la carga útil de Starship, que ya ascendía a más de 100 toneladas métricas a la órbita terrestre baja. Pero significa que los ingenieros deben agregar protección a la parte superior del refuerzo de acero inoxidable, que SpaceX quiere recuperar y reutilizar varias veces.
“Obviamente, eso da como resultado una especie de explosión del propulsor, por lo que debe proteger la parte superior de la etapa de refuerzo para que no sea incinerada por los motores de la etapa superior”, dijo Musk, y agregó que el cambio de diseño agregaría una mejora de aproximadamente el 10 por ciento. a la capacidad de carga útil del cohete Starship.
La separación de las etapas del cohete con los motores de refuerzo ya apagados provoca una pérdida de empuje. Mientras el cohete continúa ascendiendo temporalmente, la atracción de la gravedad de la Tierra comienza a reducir su velocidad.
“Entonces, desea encender los motores de la nave antes de apagar por completo los motores de refuerzo”, dijo Musk.