BOCA CHICA BEACH, Texas—El megacohete Starship de SpaceX llegó al espacio por primera vez el sábado, volando recto y firme durante más de ocho minutos antes de explotar a casi 100 millas sobre el Golfo de México desde la base de lanzamiento de la compañía en el sur de Texas.
Con este vuelo de prueba, SpaceX dio importantes pasos adelante con Starship, el cohete más grande jamás construido. Este es el vehículo de lanzamiento totalmente reutilizable que, según Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, es crucial para su visión de establecer un asentamiento en Marte. En el corto plazo, una vez que Starship esté probado en vuelo, SpaceX planea usar el cohete para lanzar cargas útiles masivas de numerosos satélites de Internet Starlink. La NASA tiene un par de contratos con SpaceX por valor de más de 4 mil millones de dólares para utilizar una variante de Starship para llevar astronautas a la Luna. Los viajeros espaciales privados también se han inscrito para volar en Starship.
Pero esas ambiciones dependen de poner a Starship en órbita, lo que aún no ha sucedido. El perfil de vuelo para el lanzamiento de prueba del sábado, denominado Prueba de Vuelo Orbital-2 (OFT-2), debería haber llevado al Starship sin piloto en una trayectoria para volar la mayor parte del mundo antes de un reingreso objetivo y un aterrizaje en el Océano Pacífico cerca de Hawaii. . Al final, el cohete no alcanzó este objetivo, pero los resultados del sábado fueron prometedores.
«Tuvimos la puesta en escena, lo que realmente queríamos ver y probar», dijo John Insprucker, un ingeniero senior de SpaceX que brindó comentarios durante la transmisión oficial en vivo del vuelo de prueba de la compañía. «Vimos la separación, vimos la maniobra de giro, vimos el encendido de los seis motores Raptor en Starship».
Musk llamó al lanzador gigante una «máquina magnífica» en una publicación en su sitio de redes sociales, X.
«Felicitaciones a los equipos que lograron avances en la prueba de vuelo de hoy», escribió el administrador de la NASA, Bill Nelson, en X. «El vuelo espacial es una aventura audaz que exige un espíritu positivo y una innovación audaz. La prueba de hoy es una oportunidad para aprender y luego volar de nuevo. «
El cohete está dividido en dos segmentos. Una etapa propulsora llamada Super Heavy con 33 motores Raptor está diseñada para impulsar el vehículo a través de la atmósfera de la Tierra, luego una etapa superior con seis motores, conocida simplemente como Starship, se hace cargo para acelerar a velocidad orbital. En misiones operativas, la etapa superior de Starship podría servir como camión cisterna de propulsor, depósito, despliegue de carga útil o cabina para la tripulación y los pasajeros.
El primer lanzamiento de prueba a gran escala de Starship en abril reveló varias deficiencias en el diseño de SpaceX, incluidas fugas de combustible, fallas del motor y daños importantes en la plataforma de lanzamiento. Esto no sería una sorpresa para el primer vuelo de prueba de cualquier cohete nuevo, pero la preferencia de SpaceX por aprender de esta manera (a través de demostraciones de vuelo rápido e iteraciones) tiene como objetivo ayudar a los ingenieros a identificar problemas antes en el desarrollo que si siguieran un desarrollo. enfoque utilizado por la industria aeroespacial tradicional. Esto suele dar como resultado un camino más rápido desde el concepto hasta las operaciones.
En los siete meses transcurridos desde el primer vuelo de prueba de Starship, SpaceX rediseñó y reconstruyó parte de la plataforma de lanzamiento, introdujo un nuevo método de separación de etapas para separar el propulsor Super Heavy del cohete de su etapa superior e realizó mejoras de confiabilidad en los motores Raptor de Starship alimentados con metano. .
Tanto el propulsor como el barco tuvieron la oportunidad de brillar el sábado. El cohete despegó del sitio de lanzamiento privado de SpaceX en la costa del Golfo de Texas, justo al norte de la frontera entre Estados Unidos y México, después de una breve pausa en la cuenta regresiva. El vehículo de lanzamiento de acero inoxidable de 397 pies de altura (121 metros) encendió sus 33 motores y descendió de la plataforma de lanzamiento a las 7:03 am CST (13:03 UTC).
azul ardiente
SpaceX nunca antes había encendido con éxito los 33 motores Raptor a la vez en una etapa de refuerzo Super Heavy. Al menos cinco motores fallaron en el primer lanzamiento de prueba de Starship en abril, y varios motores fallaron en este propulsor Super Heavy durante los disparos de prueba de espera en agosto.
El encendido simultáneo de los 33 motores fue algo que los ingenieros de SpaceX sin duda estaban encantados de ver. Ningún cohete ha disparado jamás tantos motores a la vez. Los 33 Raptors dieron un espectáculo, consumiendo más de 40.000 libras de propulsor por segundo y generando casi 17 millones de libras de empuje. Una lengua de 1,000 pies de escape ardiente de color azul anaranjado se arrastraba detrás de Starship mientras se disparaba hacia un cielo despejado justo después del amanecer.
Momentos después, un profundo estruendo llegó a los espectadores, incluido este reportero de Ars, situado a menos de cuatro millas de la plataforma de lanzamiento. El estruendo se convirtió en un trueno crepitante unos momentos después. No sorprende que el cohete más grande del mundo sea también el más ruidoso.