La humanidad ha logrado estabilizar sus emisiones de carbono, pero aún no han comenzado a tener una tendencia a la baja. Parece cada vez más probable que emitamos lo suficiente como para comprometernos con al menos 1,5 °C de calentamiento, y debemos actuar con rapidez para evitar superar los 2 °C. Este hecho de no poner nuestras emisiones en orden puede obligarnos a considerar alternativas como extraer dióxido de carbono del aire o geoingeniería para reducir la cantidad de luz solar entrante.
De los dos, la geoingeniería viene con la lista más larga de incógnitas, con un informe reciente de las Academias Nacionales de Ciencias que dice: «La comprensión científica de muchos aspectos de las tecnologías de geoingeniería solar sigue siendo limitada, incluida la forma en que podrían afectar los extremos climáticos, la agricultura, los ecosistemas naturales o la salud humana».
Entonces, algunos tipos de Silicon Valley, naturalmente, decidieron seguir adelante y lanzar una nueva empresa que ofrecería geoingeniería por una tarifa. La compañía afirma ofrecer compensaciones de calentamiento a pesar de las considerables incógnitas con respecto a la geoingeniería. Y es aún peor de lo que suena; Según un artículo de MIT Technology Review, la empresa ya ha comenzado a lanzar globos a la estratosfera, a pesar de no poder determinar si realmente están desplegando su carga útil.
¿Ingeniero de la estratosfera?
La geoingeniería generalmente se define como la manipulación del medio ambiente de una manera que altera el clima. Dada esa definición, nuestra quema generalizada de combustibles fósiles es una forma de geoingeniería. Pero, frente a nuestro clima cada vez más cálido, la mayoría de las referencias a la geoingeniería ahora se centran en formas de contrarrestar ese calentamiento. Si bien se han considerado varias técnicas posibles, el enfoque más práctico parece ser elevar partículas reflectantes hacia la estratosfera para reducir la cantidad de luz solar que recibe la Tierra.
El concepto general ya ha sido validado por los volcanes, que pueden enviar dióxido de azufre a la estratosfera y provocar un enfriamiento en los años posteriores a una erupción. Por ejemplo, la erupción más grande del siglo pasado (Monte Pinatubo) enfrió el planeta durante aproximadamente tres años antes de que el dióxido de azufre que colocó en la estratosfera descendiera y luego saliera de la atmósfera en forma de lluvia.
El dióxido de azufre es barato y tenemos la tecnología necesaria para transportarlo a la estratosfera sin necesidad de una erupción, por lo que puede ser una alternativa atractiva a los muchos impactos costosos del cambio climático aguas abajo. El «puede» proviene en gran medida de las amplias incógnitas involucradas en su búsqueda. Todo, desde las plantas hasta los paneles solares, depende de la luz solar que llega a la Tierra. Y, aunque sabemos que el enfoque funciona, todavía no conocemos los detalles lo suficientemente bien como para asignar un valor de enfriamiento específico para una cantidad determinada de dióxido de azufre. Ese dióxido de azufre también forma ácido sulfúrico cuando se expone al agua, lo que puede crear impactos ambientales si se implementa en los niveles necesarios para alterar el clima. Finalmente, confiar en la geoingeniería nos compromete a continuar con ella durante el tiempo que sea necesario para que el carbono atmosférico vuelva a niveles manejables.
Por todas esas razones, la comunidad científica ha dudado mucho sobre la idea. El informe de las Academias Nacionales mencionado anteriormente sugiere que hay tantas incógnitas que cualquier investigación que hagamos sobre geoingeniería debe diseñarse de modo que no sea más fácil seguir adelante y perseguirla. «Los experimentos deliberados al aire libre que involucran la liberación de sustancias a la atmósfera deben considerarse solo cuando pueden proporcionar observaciones críticas que no pueden proporcionarse mediante estudios de laboratorio, modelos o experimentos de oportunidad, como las erupciones volcánicas», concluyeron los autores del informe. «Los experimentos al aire libre deben estar sujetos a una gobernanza adecuada, incluidos los permisos y las evaluaciones de impacto».