The Last of Us: ¿Podría un apocalipsis zombi en forma de hongo convertirse en realidad? – Eso es lo que dicen los expertos.

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En «The Last of Us» gran parte de la humanidad se convierte en criaturas parecidas a zombies. La culpa es un hongo que también existe en el mundo real: el Ophiocordyceps unilateralis, abreviado: Cordyceps. Esto suele atacar a los insectos, controlarlos y, en última instancia, provocar su muerte. El objetivo es propagar el hongo.

Estos hongos Cordyceps inspiraron al desarrollador de juegos Neil Druckmann a crear su exitoso juego «The Last of Us», que HBO convirtió en una película. Transfirió el concepto de insectos controlados por hongos a la humanidad. La supervivencia del hongo en el cuerpo humano se explica por el aumento de las temperaturas debido al cambio climático y la adaptación del hongo a las nuevas condiciones.

Pero ¿cuál es la probabilidad de que algo así pueda suceder?

No zombis fúngicos, sino peores infecciones fúngicas.

National Geographic entrevistó al genetista de hongos Ian Will de la Universidad de Florida Central sobre el tema. «Fantásticamente, las conexiones lógicas están ahí, pero es poco probable que suceda en la vida real», dijo Will.

Will no ve ningún peligro en que los hongos conviertan a las personas en zombis, pero el aumento de las temperaturas es un riesgo real que podría empeorar significativamente las infecciones por hongos.

¿Qué se sabe sobre los hongos Ophiocordyceps?

Hay alrededor de 35 hongos Ophiocordyceps conocidos por convertir insectos en zombis, pero en realidad podrían ser hasta 600, revela João Araújo, experto en hongos parásitos del Jardín Botánico de Nueva York.

Los primeros signos de una infección son un comportamiento irregular y anormal. Los científicos sospechan que el parásito toma el control físico de su huésped al hacer que crezcan células fúngicas alrededor del cerebro. Estos luego secuestran el sistema nervioso del insecto e incluso controlan sus músculos. Aún no está claro cómo ocurre exactamente este proceso. Ian Will cita como posibles causas la liberación de una sustancia química o la alteración del ADN del insecto.

Pero se dice que el proceso entre el hongo y el huésped especial se desarrolló y perfeccionó a lo largo de millones de años; Araújo supone 45 millones de años. Y ahora puedes respirar aliviado, porque el científico continúa revelando: «Si el hongo realmente quisiera infectar a los mamíferos, se necesitarían millones de años de cambios genéticos».

Cada uno de los hongos Cordyceps conocidos se especializa en un tipo específico de insecto. Así que sólo puedes utilizar estos insectos como huéspedes. Por lo tanto, dos especies diferentes de hormigas no son atacadas por el mismo hongo. «Si saltar de una especie de hormiga es difícil, saltar a los humanos es definitivamente ciencia ficción», dice Will. «Pero la idea de que la temperatura desempeña un papel en las infecciones por hongos es ciertamente plausible».

Otros hongos podrían dificultar la vida de la humanidad

Se estima que existen millones de especies de hongos en el mundo y varios cientos también representan una amenaza para los humanos. Nuestra temperatura corporal cálida ha podido protegernos de muchas infecciones fúngicas graves. Una temperatura corporal media de unos 36 grados centígrados es demasiado alta para muchos hongos; prefieren entre 25 y 30 grados centígrados.

Shmuel Shoham, experto en enfermedades infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, explica que solo contraemos hongos en la piel porque prosperan en los pliegues oscuros y húmedos de la piel y la temperatura de la piel es más baja que la temperatura corporal. «A medida que la Tierra se calienta, la preocupación es que la diferencia entre las temperaturas ambientales y corporales ya no sea tan dramática», dijo Shoham.

Candida auris como presagio siniestro

Hipotéticamente, los hongos que han evolucionado para soportar temperaturas exteriores más altas también podrían sobrevivir más fácilmente en el cuerpo humano. Un ejemplo de hongo que podría haber logrado infectar a los humanos debido al calentamiento global es: Candida auris.

El hongo era desconocido hasta 2007, pero en 2011 y 2012 se encontró en tres continentes diferentes. Arturo Casdevall, experto en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública John Hopskins, explica: «[Der Pilz] salió de la nada. La idea es que el hongo estaba allí pero se adaptó a las temperaturas más altas a lo largo de los años hasta que ocurrió el brote».

La infección por hongos por Candida auris es similar a una infección bacteriana, dice Shoham. El hongo no debería suponer un desafío para las personas con un sistema inmunológico sano. Pero no todo el mundo tiene tanta suerte, ya que los Centros para el Control de Enfermedades estiman que entre el 30 y el 60 por ciento de los pacientes infectados con el hongo han muerto. Pero es difícil determinar si los pacientes tenían problemas de salud previos y cuán crucial fue realmente el papel de Candida auris.

Casadevall dice que no se puede descartar que un brote de hongos pueda ser similar a la pandemia de Covid-19. «¿Me preocupa que surja una enfermedad desconocida que infecte a las personas inmunocompetentes? Sin duda.»