Los equipos terrestres en la Costa Espacial de Florida izaron esta semana la nave espacial Starliner de Boeing sobre su cohete Atlas V de United Launch Alliance, colocando todas las piezas en su lugar para el despegue el próximo mes con dos astronautas veteranos de la NASA en un vuelo de prueba a la Estación Espacial Internacional.
Esta será la primera vez que los astronautas vuelen en la cápsula de tripulación Starliner de Boeing, luego de dos vuelos de prueba sin miembros de la tripulación en 2019 y 2022. La prueba de vuelo con tripulación Starliner (CFT) el próximo mes concluirá una década y media de desarrollo y, si todo Si va bien, allanará el camino para misiones operativas Starliner para transportar tripulaciones hacia y desde la estación espacial.
Starliner lleva años de retraso y está por encima del presupuesto. La nave espacial Crew Dragon de SpaceX ha realizado todas las misiones de rotación de tripulación de la NASA a la estación desde su primer vuelo de astronautas en 2020. Pero la NASA quiere que la nave espacial de Boeing esté en funcionamiento para tener un respaldo para SpaceX. Luego alternaría entre Starliner y Crew Dragon para expediciones de seis meses a la estación a partir del próximo año.
Atlas se encuentra con Starliner
Los preparativos para el primer vuelo tripulado de Starliner alcanzaron un hito importante el martes cuando la nave espacial salió de su hangar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Después de salir del hangar antes del amanecer, el transportador que transportaba la nave espacial se detuvo afuera del edificio para tomar una breve foto con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams.
Un par de horas más tarde, el transportador llegó a la Instalación de Integración Vertical (VIF) de ULA, el imponente hangar donde los trabajadores apilaron el cohete Atlas V de Starliner a principios de este año. Una grúa levantó la cápsula de la tripulación de Boeing sobre el Atlas V, tapando el conjunto del cohete de 52 metros (172 pies) de altura.
Wilmore y Williams se encuentran en las etapas finales de entrenamiento para el vuelo de prueba, cuyo lanzamiento está previsto para el 6 de mayo a las 10:34 pm EDT (02:34 UTC del 7 de mayo) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Llevarán Starliner a la estación espacial para una estadía de aproximadamente una semana, antes de regresar la nave espacial a un aterrizaje asistido por paracaídas y acolchado con bolsas de aire en el oeste de los Estados Unidos, probablemente en White Sands, Nuevo México.
Con el lanzamiento de Wilmore y Williams a bordo de Starliner, Estados Unidos tendrá dos naves espaciales con clasificación humana operando al mismo tiempo por primera vez en la historia del programa espacial. La flota de Crew Dragons de SpaceX ha transportado astronautas desde 2020, y actualmente uno está atracado en la Estación Espacial Internacional.
Durante las últimas semanas, los técnicos de Boeing cargaron propulsor en la nave espacial para los propulsores de maniobra de Starliner. La nave espacial Starliner para la misión CFT consta de un módulo de tripulación reutilizable llamado Calipso que voló en órbita en el primer vuelo de prueba sin piloto del programa en diciembre de 2019. El módulo de servicio, que se encuentra debajo del módulo de la tripulación, está diseñado para una misión y alberga los paneles solares, los motores de aborto de lanzamiento y los propulsores de maniobra orbital de la nave espacial.
Ahora que Starliner está conectado a su cohete Atlas V, los ingenieros de ULA y Boeing realizarán pruebas para garantizar vínculos mecánicos, eléctricos y de comunicación sólidos entre la nave espacial y el vehículo de lanzamiento. La próxima semana, Wilmore y Williams regresarán a Cabo Cañaveral desde su base de entrenamiento en Houston para revisiones finales y entrenamiento.
Estas actividades finales incluirán un ensayo general para el día del lanzamiento. Los astronautas se pondrán sus trajes presurizados azules y se subirán a sus asientos a bordo del Starliner mientras el cohete y la nave espacial permanecen dentro del hangar vertical de la ULA.
Mientras tanto, en órbita, está previsto que una nave espacial SpaceX Cargo Dragon abandone la estación espacial a finales de este mes. Unos días más tarde, cuatro miembros de la tripulación de la estación espacial volarán su cápsula Crew Dragon desde su puerto de atraque actual hasta la ubicación disponible tras el desbloqueo del Cargo Dragon. Esto despejará el puerto de atraque avanzado de la estación espacial para la llegada de Starliner el próximo mes.
En vísperas del despegue, ULA hará rodar Atlas V y Starliner a un tercio de milla del VIF hasta el Complejo de Lanzamiento Espacial-41 (SLC-41). Una vez que Atlas V esté en su lugar en la plataforma de lanzamiento, los equipos prepararán el cohete para su tanque antes del lanzamiento nocturno del 6 de mayo.
Una temporada de escrutinio
Mientras los equipos de tierra dan los toques finales a Starliner, los gerentes de la NASA y Boeing están participando en una serie de revisiones para autorizar formalmente la nave espacial para la prueba de vuelo con tripulación. Esta semana, el programa de tripulación comercial de la NASA convocó una revisión de preparación para pruebas de vuelo en Houston.
La próxima semana, altos funcionarios de toda la NASA llevarán a cabo una revisión de la preparación del vuelo en el Centro Espacial Kennedy. Suponiendo que los funcionarios decidan continuar con la prueba de vuelo de la tripulación, los altos directivos certificarán que Starliner está listo para volar con personas a bordo.
Los miembros del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial (ASAP) de la NASA participan en estas revisiones. El Congreso creó el panel independiente en 1968 para asesorar a la NASA en cuestiones de seguridad. Durante años, los miembros de ASAP han rastreado los problemas técnicos que plagaron el programa Starliner, incluidos problemas de software, corrosión de válvulas y, más recientemente, material inflamable dentro de la nave espacial y paracaídas que no cumplían con las especificaciones de diseño. Los ingenieros han resuelto esos problemas a satisfacción de los directivos de la NASA.
«Ahora que la fecha de lanzamiento está cerca, el panel en sí, hemos intensificado nuestra investigación de acuerdo con la actividad previa al lanzamiento de la NASA», dijo Susan Helms, general retirada de la Fuerza Aérea, ex astronauta y ahora presidenta del panel de seguridad.
«Durante las próximas semanas antes del lanzamiento, si surgiera alguna inquietud de nuestra parte, los líderes de la NASA ya han dejado muy claro que les gustaría que les planteáramos esas inquietudes directa e inmediatamente», dijo Helms.
Durante la reunión trimestral del panel el miércoles, Helms dijo que parece que la NASA ha «discutido enérgicamente» y «abordado de manera integral» los riesgos con el vuelo de prueba Starliner.
«En resumen, a solo unas semanas de este lanzamiento, la opinión del panel es que la NASA cuenta con un marco de gestión de riesgos maduro y apropiado para abordar los desafíos de la prueba de vuelo con tripulación del Starliner, y que la cultura de seguridad de la NASA parece ser la adecuada». sanos y a la altura de la tarea que tenemos entre manos», dijo.
Wilmore, el comandante de la prueba de vuelo de la tripulación de Starliner, dijo a Ars el mes pasado que los observadores externos no deberían esperar la perfección en el primer vuelo de la nave espacial con personas. «No tenga esa expectativa, por favor», dijo. «No va a ser perfecto. Pero tampoco va a ser malo. No iríamos si pensáramos eso».
La misión CFT será sólo la sexta vez en más de 60 años que una nave espacial de clase orbital fabricada en Estados Unidos haga su primer vuelo con astronautas, después de Mercurio, Gemini, Apolo, el Transbordador Espacial y Crew Dragon.
«Este es un vuelo de prueba, y además complicado, y como con cualquier vuelo de prueba, la NASA y Boeing deben estar preparados para contingencias y situaciones de vuelo que puedan ampliar el alcance operativo actual del vehículo Starliner», dijo Helms.