¿El destino de esta recompensa aún sin determinar? Alimento para el ganado, dice Payne.
Esta explotación del mesopelágico requirió un enorme esfuerzo de recolección en el suroeste del Océano Índico y el Atlántico sur, incluido el empleo de barcos con helicópteros e instalaciones de procesamiento de pescado para apoyar a una flota de barcos pesqueros más pequeños. Después del colapso de la Unión Soviética (junto con sus subsidios a la pesca), el impulso de la pesca también se desplomó.
Cuarenta años después, se revivió el interés por la pesca en zonas mesopelágicas, especialmente entre los países del norte de Europa, después de que la Expedición de Circunnavegación Malaspina de 2010 entregara la estimación revisada de la biomasa mesopelágica. Este interés es lo que desató iniciativas como el proyecto MEESO, que intenta responder preguntas tanto económicas como biológicas sobre las pesquerías mesopelágicas.
El trabajo de Runar Gjerp Solstad, investigador de Nofima, un instituto de investigación noruego que ha estado colaborando en el proyecto MEESO, sugiere que es poco probable que un pez mesopelágico termine en el plato de alguien. El trabajo de Solstad se ha centrado en evaluar el potencial alimentario de una de las especies objetivo, el pez perla de Mueller, un pez mesopelágico. Para el paladar humano, los resultados no han sido prometedores.
«Sabe muy mal», dice. «No hay otra forma de decirlo».
Aún así, como fue el caso de las extintas pesquerías mesopelágicas de la URSS, gran parte del interés está en utilizar peces mesopelágicos como alimento para otros animales, como el salmón del Atlántico. Dado que se espera que la demanda de productos del mar, especialmente de la acuicultura, se duplique para 2050, algunos científicos y pescadores dicen que la eventual explotación del mesopelágico es probable, pero es una cosecha que podría tener consecuencias no deseadas.
Una mirada a las pesquerías comerciales existentes sugiere cuán graves podrían ser estas consecuencias. En 2020, los científicos que publican en la revista Avances científicos Se estima que al eliminar peces que de otro modo estarían defecando y muriendo (otra forma de que el carbono llegue a las profundidades del océano), los humanos han impedido efectivamente el secuestro de 22 millones de toneladas de carbono.
Pero más allá de la pesca, el mayor cambio en la zona mesopelágica puede provenir del cambio climático.
Hace aproximadamente 1,5 millones de años, el clima de la Tierra oscilaba aproximadamente 4 grados Celsius entre períodos glaciales y más cálidos. La investigación de la paleontóloga Konstantina Agiadi sugiere que esta rápida fluctuación (al menos en una escala de tiempo geológica) a principios del Pleistoceno medio tuvo un efecto significativo en la zona de penumbra.
Al estudiar los otolitos fosilizados, o piedras en las orejas, de los peces linterna de este período, Agiadi, investigador postdoctoral de la Universidad de Viena en Austria, descubrió que el tamaño corporal medio de los peces mesopelágicos se reducía en un 35 por ciento a medida que el clima se calentaba. (El agua más cálida acelera el metabolismo de los peces, lo que hace que maduren y dejen de crecer cuando tienen un tamaño corporal más pequeño). Esto habría tenido implicaciones para la bomba biológica de carbono, dice Agiadi, ya que los peces más pequeños viajan distancias más cortas, lo que significa que se exporta menos carbono a el océano profundo.