La asombrosa dirección de Sergio Leone junto con la palpitante partitura de Ennio Morricone ya colocaron a «Érase una vez en América» en el panteón de las películas de gángsters. Aunque la edición de estudio original de la película fue una decepción cuando Warner Bros. la estrenó por primera vez en 1984, el corte «europeo» restaurado se menciona repetidamente como una de las mejores películas jamás realizadas. Cada gran saga policiaca necesita una escena de tortura, una tarea que se le encomendó a Williams. En una alegre entrevista para People, Williams contó la historia de cómo casi pensó que la obra maestra de Leone podría terminar siendo su última película si las cosas salían mal. Él dijo:
«En una escena, Richie Bright es el actor y me rocía con gasolina. Estoy atado a un contenedor en un lugar horrible y luego comienza a hacerme preguntas y enciende fósforos. Pero de lo que no me di cuenta fue y yo dijo: ‘¿Por qué no le pones agua con gas para que tenga una sensación incómoda cuando me cae en la cara y en la nariz? Pero luego me di cuenta de que la manguera que estaban usando recientemente había contenido mucha gasolina. me puse muy nervioso y Richie estaba encendiendo los fósforos porque pensé que había tanto gas en esto que podría encenderse. Así que dije: ‘¡No me arrojen los fósforos por si acaso!'».
No es de extrañar por qué Williams recuerda ese día tan vívidamente. Afortunadamente, continuaría apareciendo en más de 100 películas y programas de televisión, pero el prolífico actor siempre tuvo «Once Upon A Time in America» en la más alta estima. «Es gracioso porque la gente dice ‘¿Cuáles son tus películas favoritas?’ y aunque juego un pequeño papel en ella, siempre es una de las tres primeras películas que menciono de las que estoy orgulloso de ser parte», dijo.
Se le extrañará mucho.