A medida que las tensiones entre Estados Unidos y China continúan aumentando, una nueva empresa ha surgido de la clandestinidad con millones recaudados y un plan para enviar satélites de búsqueda de inteligencia a la órbita este año.
True Anomaly, con sede en Colorado, fue fundada el año pasado por un cuarteto de ex miembros de la Fuerza Espacial. La compañía se propuso proporcionar al Pentágono tecnología defensiva para proteger los activos estadounidenses en el espacio y realizar reconocimientos en naves espaciales enemigas. La startup ha desarrollado una pila de tecnología que incluye software de entrenamiento y «vehículos autónomos de persecución orbital» que podrán recopilar videos y otros datos sobre objetos en el espacio.
La compañía ya ha recaudado $30 millones en fondos hasta la fecha, incluida una Serie A de $17 millones dirigida por Eclipse, con la participación de Riot Ventures, Champion Hill Ventures, Space.VC y Narya; Además, True Anomaly obtuvo una subvención de Investigación de innovación para pequeñas empresas (SBIR) directa a la Fase 2 de Space Systems Command para desarrollar un centro de comando y control impulsado por IA para Space Force Guardians.
Según el CEO de True Anomaly, Even Rogers, existe una «asimetría de información» crítica entre los EE. UU. y sus adversarios con respecto a las actividades espaciales. Tal asimetría aumenta la probabilidad de conflicto “porque crea condiciones para errores de cálculo”, dijo.
Una forma de pensar en lo que True Anomaly está tratando de hacer en el espacio es cerrar esa brecha de información: viajar directamente a la fuente, un satélite chino, por ejemplo, para capturar imágenes y, con suerte, comprender su propósito. Para Rogers, ex oficial del Comando Espacial de EE. UU., dicho reconocimiento es imperativo.
“Tenemos que tener absolutamente claro cuáles son sus intenciones y cuáles son sus capacidades para que podamos hacer las inversiones correctas y defendernos si es necesario”, dijo.
Los fundadores de True Anomaly, Dan Brunski, Even Rogers y Kyle Zakrzewski, y Tom Nichols (no en la imagen). Créditos de imagen: Anomalía verdadera
“El último terreno elevado”
La idea misma de operaciones militares en el espacio puede generar controversia. Para algunos, el espacio debería ser un terreno neutral, donde la actividad humana se dedique casi exclusivamente a la investigación científica.
Pero esa visión del dominio espacial ya ha desaparecido, aunque solo sea debido al creciente interés comercial en el espacio exterior. Los inversores privados han invertido miles de millones en empresas que buscan explotar las vastas extensiones del espacio; La NASA, viendo cómo está cambiando la marea, ahora se ha posicionado como un cliente clave de servicios en órbita terrestre baja, pero como un cliente entre muchos en una economía próspera.
Por su parte, la comunidad de defensa ha entendido durante mucho tiempo que el espacio es el último terreno elevado, un escenario clave que tiene importantes implicaciones para las batallas que se libran aquí en la Tierra. En los últimos años, la actividad de defensa de EE. UU. en el espacio solo se ha expandido, y el ex presidente de EE. UU., Donald Trump, firmó un proyecto de ley en 2019 que estableció la Fuerza Espacial. Solo este año, la Casa Blanca propuso aumentar el presupuesto de la Fuerza Espacial a $30 mil millones, un aumento de $4 mil millones en comparación con el año pasado.
“Estados Unidos y sus aliados y socios se han vuelto cada vez más dependientes del espacio como un dominio para apoyar los objetivos nacionales y no hemos enfrentado una amenaza real a nuestro acceso o uso del espacio”, dijo Rogers. “No hemos realizado las inversiones necesarias para proteger nuestra capacidad de seguir explotando la [space] dominio.»
Gran parte de la razón de esa falta de inversión puede estar relacionada con el carácter de la actividad militar estadounidense durante los últimos 20 años, que estuvo dominada por las operaciones de contrainsurgencia y la Guerra contra el Terrorismo. China también ha experimentado una transformación sin precedentes, marcada por un crecimiento económico asombroso y, más recientemente, inversiones masivas en tecnología de próxima generación como la inteligencia artificial.
La guerra también ha cambiado, volviéndose más multidominio, dijo Rogers. Uno puede tomar una acción contra un adversario en un dominio (cibernético, por ejemplo) que podría tener un efecto enorme en la capacidad de ese adversario para participar en otro dominio. Pero lo contrario también es cierto, dijo: «Si hay una vulnerabilidad en uno de los dominios, eso podría tener implicaciones estratégicas para su capacidad y voluntad de luchar en otros dominios».
Todo eso significa que la seguridad en el espacio se ha vuelto intrínseca a los intereses de defensa de EE.UU. sobre el terreno. Pero según True Anomaly, las capacidades de entrenamiento y replicación de amenazas de la Fuerza Espacial son deficientes en comparación con otras ramas de las fuerzas armadas. La solución de la startup es una plataforma tecnológica que puede simular condiciones de combate realistas para entrenar combatientes de guerra además de proporcionar gestión de misiones. El software de True Anomaly también puede actuar como un «adversario pensante» capaz de imitar situaciones reales.
El chacal
La parte más intrigante del plan de True Anomaly es su nave espacial, lo que llama «vehículos autónomos de persecución orbital» o Jackals. Estos satélites podrían usarse para capacitar a los operadores en tierra o como herramientas de recopilación de inteligencia contra naves espaciales adversarias. La startup tiene una instalación dedicada de 35,000 pies cuadrados en Denver para fabricar Jackals y planea escalar la producción este año.
Rogers fue explícito en que la compañía no tiene planes de equipar a los Jackals con capacidades ofensivas, como dispositivos de interferencia o piratería, pero no es difícil imaginar las posibilidades que surgen una vez que el desafío de la reunión de la nave espacial es realmente resuelto.
La compañía, que ya cuenta con un equipo de 57 personas, planea lanzar dos Jackals a bordo de la misión SpaceX Transporter-9 a finales de este año. El objetivo principal de esa misión es demostrar la capacidad de los Jackals mientras la compañía busca asociaciones con la Fuerza Espacial para recibir datos de los Jackals e incluso operarlos ellos mismos.
Es probable que otros sectores también se beneficien de las capacidades de Jackal. La especialidad de Jackal, lo que se conoce como «operaciones de encuentro y proximidad no cooperativas», podría usarse para misiones de servicio en órbita, reabastecimiento de combustible de naves espaciales o inspecciones y reparaciones.
“Los ganadores del servicio en órbita se harán en el [Department of Defense] mercado, porque ahí es donde están los problemas técnicos, procedimentales y difíciles”, dijo Rogers. “Pasaremos al mercado comercial a medida que ganemos terreno con el Departamento de Defensa”.