Si podemos usar compuestos de micelio para construir estructuras que cambien la forma en que vivimos en este planeta, Hendrikx comenzó a pensar que también podríamos cambiar la forma en que lo dejamos. Las formas tradicionales de disponer de los muertos —sepultura en ataúdes de madera y metal, o cremación— dejan una huella indeleble en el planeta, contaminando el suelo o el aire. Un ataúd de micelio, pensó Hendrikx, en teoría permitiría que los muertos enriquecieran el suelo, convirtiendo los cementerios contaminados en bosques florecientes.
El Living Cocoon es más que un ataúd. Para Hendrikx, es el primer paso para establecer una relación mutualista entre la humanidad y la naturaleza. Junto con los ataúdes de micelio, está trabajando en el cultivo de vainas que cree que algún día podrían ampliarse para que la humanidad las habite. En teoría, estas habitaciones, edificios, o eventualmente, incluso asentamientos completos, podrían convertirse en abono después de su vida útil, devolviendo sus nutrientes y desapareciendo sin dejar rastro tan rápido como crecieron.
“Estamos perdiendo muchas oportunidades al matar organismos inteligentes y convertirlos en un banco. Esta especie milenaria, la convertimos en un trozo de madera; en eso somos buenos”, me dijo Hendrikx mientras metíamos un Living Cocoon adulto en la parte trasera de su camioneta. “La naturaleza ha estado aquí durante miles de millones de años, y nosotros hemos estado aquí solo unos pocos miles. Entonces, ¿por qué insistimos en trabajar en su contra?
El aprecio de Hendrikx por el diseño comenzó con su padre, Paul, quien dirige su propia empresa de construcción y pasó la infancia de Hendrikx ampliando y ampliando su hogar familiar en el centro de Eindhoven. Cuando era niño, Hendrikx estaba enamorado de los rascacielos de Nueva York, y más tarde se dispuso a convertirse en arquitecto y finalmente estudió en la Universidad Tecnológica de Delft.
Como estudiante de posgrado, Hendrikx se interesó por el impacto de los materiales de construcción tradicionales. La construcción es responsable de alrededor de una décima parte del CO global2 emisiones, más que el transporte marítimo y la aviación combinados; Se cree que la producción de cemento por sí sola produce entre el 4 y el 8 por ciento de las emisiones de carbono provocadas por el hombre. Si la naturaleza ha estado cultivando cosas durante miles de millones de años, pensó Hendrikx, ¿por qué no puede hacer crecer también nuestras casas?
Para su tesis, Hendrikx investigó la “arquitectura viva”: organismos como el coral y las algas, o materiales como la seda, con los que teóricamente podrías hacer crecer una casa. Pero lo más destacado fue el micelio, que es barato, abundante y crece rápidamente. Las estructuras compuestas de micelio también tienen un tremendo aislamiento acústico y térmico.
Según Dirk Hebel, uno de los arquitectos detrás del diseño de MycoTree, los compuestos de micelio podrían algún día reemplazar directamente al concreto en algunos proyectos de construcción. Con el sustrato, las condiciones de crecimiento y la posproducción correctos, el equipo de Hebel en la Facultad de Arquitectura de Karlsruhe ha desarrollado ladrillos compuestos de micelio con una resistencia a la compresión similar a la de un ladrillo de arcilla cocida. “Alrededor del 80 por ciento de nuestros edificios en todo el mundo tienen solo uno o dos pisos, por lo que la mayoría no necesita materiales de resistencia súper alta”, dice Hebel.
La NASA también está explorando cómo los compuestos de micelio podrían «revolucionar la arquitectura espacial», dice la profesora Lynn Rothschild. Desde 2017, Rothschild, al frente de un equipo financiado por el programa Conceptos Innovadores Avanzados (NIAC) de la NASA, ha estado probando cómo podría reaccionar ese material a las condiciones marcianas y lunares. “Cada vez que puedes reducir tu masa ascendente, la masa que tienes que lanzar contra la gravedad de la Tierra, ahorras enormemente en los costos de la misión”, dice Rothschild. “Si podemos ahorrar el 80 por ciento de lo que planeábamos tomar para una gran estructura de acero, eso es enorme”.