Imagine una nave que pudiera volar a través de los cielos brumosos en uno de los mundos más extraños de nuestro sistema solar, la luna Titán de Saturno, seguido de un aterrizaje fácil en sus mares inflamables hechos de metano líquido y otros hidrocarburos.
A principios de este mes, la NASA otorgó una pequeña subvención a un ex mecánico de Boeing para desarrollar «un barco volador con muchos instrumentos que haría una transición perfecta entre volar a través de la atmósfera de Titán y navegar por sus lagos, como un hidroavión en la Tierra», según un comunicado de la NASA.
El programa Conceptos avanzados innovadores de la NASA, también conocido como NIAC, anunció su última ronda de subvenciones para proyectos de fase uno, proporcionando $ 175,000 para estudios en etapa inicial de la tecnología propuesta que podría respaldar futuras misiones de la NASA.
Una de las 14 subvenciones otorgadas fue para Quinn Morley de Gig Harbor, Washington, y su empresa Planet Enterprises para un proyecto denominado TitanAir.
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«De alguna manera, tomé una idea inspirada en una taza de café espacial y un derrame desordenado en el refrigerador, convencí a un equipo de personas increíbles para que trabajaran conmigo y lo mezclé todo en un concepto NIAC ganador durante las vacaciones de verano», Morley, quien persigue una licenciatura en ingeniería mecánica en la Universidad Estatal de Washington, escribió en LinkedIn.
El derrame hizo que Morley pensara en los esfuerzos del astronauta Don Pettit para crear una taza de café compatible con la microgravedad que utiliza la acción capilar para controlar mejor el flujo de líquidos. Por alguna razón, Morley comenzó a pensar en cómo se podría usar una acción similar en un avión.
«No estoy seguro de cómo me inspiré para introducir líquido a través de la piel permeable de un ala. Sin embargo, recuerdo pensar en la idea durante un tiempo, sin saber qué hacer con un ala redondeada llena de líquido».
Eventualmente, la idea se convirtió en un componente central de TitanAir, «un módulo de aterrizaje de lago reubicable» o «laker» que puede aterrizar en un cuerpo de líquido y recolectar parte de ese líquido a través de su piel permeable para el estudio científico. Quizás ningún líquido en el sistema solar sea más fascinante y digno de estudio que los fluidos que forman los extraños lagos y mares de Titán.
Titán tiene una atmósfera espesa y brumosa que sería tóxica para los humanos y es demasiado fría para el agua líquida, pero perfecta para que los hidrocarburos enfriados mantengan una fase líquida. Se cree que la luna alberga patrones climáticos familiares relacionados con la lluvia que alimenta ríos, lagos y océanos, pero es probable que gran parte de ella sea gélida e inflamable.
Esta no es la primera vez que los fondos del NIAC se destinan a explorar los extraños mares de Titán. Una subvención de 2015 se destinó a estudiar un concepto para enviar un submarino para profundizar más.
Es poco probable que TitanAir llegue al sistema solar exterior en el corto plazo. El próximo viaje en esa dirección es Misión Libélula de la NASA se lanzará en 2027 y llegará en 2034. Incluye un dron destinado a explorar la atmósfera de Titán, pero no tiene planes de darse un chapuzón o tomar un sorbo mientras esté allí.