“Esto es muy emocionante”, dice Jason Carmel, un neurocientífico del sistema motor de la Universidad de Columbia que no participó en el estudio. «Abre una posible vía de tratamiento que nunca antes habíamos tenido para las personas con accidente cerebrovascular crónico».
El accidente cerebrovascular es la causa más común de discapacidad en adultos. En todo el mundo, una de cada cuatro personas mayores de 25 años sufrirá uno en su vida, y las tres cuartas partes tendrán déficits motores duraderos en el brazo y la mano.
Un accidente cerebrovascular ocurre cuando se bloquea el suministro de sangre al cerebro o cuando se revienta un vaso sanguíneo. Según la gravedad del daño cerebral y el lugar donde ocurra, un accidente cerebrovascular puede causar ciertas deficiencias, como parálisis, debilidad o problemas para hablar, pensar o recordar.
Las personas con parálisis por accidente cerebrovascular no pueden mover un determinado músculo o grupo de músculos voluntariamente. Cuando se daña la parte del cerebro que controla el movimiento, se interrumpe la transmisión de mensajes entre el cerebro y los músculos. Los pacientes que se recuperan a menudo lo hacen dentro de los primeros meses después de un accidente cerebrovascular. Más allá de los seis meses, hay pocas posibilidades de una mayor mejora. Esta es la etapa crónica del accidente cerebrovascular, cuando los efectos suelen ser permanentes.
Tanto Rendulic como el otro paciente se encontraban en esta fase, y los investigadores querían ver si podían usar una corriente eléctrica leve administrada a lugares precisos de la médula espinal para restaurar la función de los músculos del brazo y la mano. La médula espinal es el largo tubo de nervios en la espalda que transmite mensajes desde el cerebro al resto del cuerpo.
La estimulación de la médula espinal ya se usa como tratamiento para el dolor, y en 2018, equipos de investigación independientes publicaron una serie de artículos que mostraban que permitía que un puñado de pacientes paralizados por lesiones de la médula espinal se pusieran de pie de forma independiente y caminaran con dispositivos de asistencia por primera vez en años. Pero la estimulación de la médula espinal para la recuperación de las extremidades superiores ha sido en gran parte inexplorada.
En el último estudio, los cirujanos implantaron un par de electrodos metálicos delgados que se asemejan a fideos de espagueti a lo largo de la región superior de la médula espinal en el cuello para apuntar a las poblaciones de nervios que controlan los músculos de los brazos y las manos. Los cables de los electrodos se colocaron fuera de la piel y se conectaron a un sistema de estimulación en el laboratorio.
El día que los investigadores activaron la estimulación eléctrica, Rendulic pudo abrir y cerrar completamente su mano izquierda, algo que antes no podía hacer. “Todos estábamos llorando”, dice ella. “Estaba abriendo mi mano de una manera que no había hecho en casi una década”.
Durante cuatro semanas, Rendulic y el otro paciente realizaron una serie de pruebas de laboratorio. (La segunda paciente, una mujer de 47 años con déficits más severos, había sufrido un derrame cerebral tres años antes). Llevaban a cabo tareas como mover bloques, recoger canicas, agarrar una lata de sopa y abrir una cerradura. Si bien Rendulic mostró más mejoría que el otro paciente, la estimulación aumentó la fuerza, el rango de movimiento y la función del brazo y la mano en ambas mujeres. Cuando el dispositivo estaba encendido, Rendulic dice que podía sentir una ligera vibración en su brazo, pero no le dolía.