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Resulta que algunas de las especulaciones informadas sobre la última misión del avión espacial X-37B del ejército estadounidense fueron bastante acertadas.
Cuando la nave espacial alada semiclasificada se lanzó el 28 de diciembre, entró en órbita sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy, que es mucho más grande que los cohetes Atlas V y Falcon 9 utilizados para lanzar el X-37B en sus misiones anteriores.
Esto inmediatamente generó especulaciones de que el X-37B alcanzaría altitudes más altas que sus vuelos anteriores, que permanecieron en órbita terrestre baja a altitudes de unos pocos cientos de millas. Un descubrimiento de Tomi Simola, un aficionado al seguimiento por satélite que vive cerca de Helsinki, Finlandia, parece confirmar esta sospecha.
El viernes, Simola informó en las redes sociales y en SeeSat-L, un foro en línea de entusiastas del rastreo satelital de larga data, que detectó un objeto no identificado usando una cámara de observación del cielo. La cámara está diseñada para observar continuamente una porción del cielo para detectar objetos en movimiento en el espacio. Un programa de software especial ayuda a identificar objetos conocidos y desconocidos.
«¡Noticias emocionantes!» Simola publicó en las redes sociales. «¡El vehículo de prueba orbital 7 (OTV-7), que fue lanzado a la órbita clasificada en diciembre pasado, fue visto por mi SatCam! ¡Aquí hay imágenes de las dos últimas noches!»
¡Noticias emocionantes!
¡El vehículo de prueba orbital 7 (OTV-7), que fue lanzado a órbita clasificada en diciembre pasado, fue visto por mi SatCam!
¡Aquí hay imágenes de las dos últimas noches! pic.twitter.com/3twOVdovVc
-Tomppa 🇺🇦 (@tomppa77) 9 de febrero de 2024
Mike McCants, uno de los observadores de satélites más experimentados y coadministrador del foro SeeSat-L, estuvo de acuerdo con la conclusión de Simola de que encontró el avión espacial X-37B.
«Felicitaciones a Tomi Simola por localizar el avión espacial secreto X-37B», publicó Jonathan McDowell, astrofísico y experto ampliamente respetado en actividad de vuelos espaciales.
Más alto que nunca
Las observaciones de aficionados del avión espacial indican que está volando en una órbita muy elíptica que oscila entre 201 y 24,133 millas de altitud (323 y 38,838 kilómetros). La órbita está inclinada 59,1 grados con respecto al ecuador.
Esto no está muy lejos de las predicciones de la comunidad de aficionados al seguimiento antes del lanzamiento en diciembre. En ese momento, los entusiastas utilizaron información sobre la trayectoria de lanzamiento del Falcon Heavy y las zonas de lanzamiento del propulsor central y la etapa superior del cohete para estimar la órbita que alcanzaría con el avión espacial X-37B.
La Fuerza Espacial no ha publicado ninguna información sobre la órbita del X-37B. Si bien a los aficionados les tomó alrededor de seis semanas encontrar el X-37B en esta misión, a los rastreadores aficionados les tomó menos tiempo localizarlo cuando orbitaba a altitudes más bajas en sus misiones anteriores. A pesar del secreto, es difícil imaginar que los adversarios del ejército estadounidense en China y Rusia no supieran ya dónde volaba el avión espacial.
Los oficiales militares generalmente no revelan detalles sobre las misiones del X-37B mientras están en el espacio, brindando actualizaciones solo antes de cada lanzamiento y luego después de cada aterrizaje.
Este es el séptimo vuelo de un avión espacial X-3B desde el lanzamiento del primero en 2010. En un comunicado antes del lanzamiento en diciembre, la Fuerza Espacial dijo que este vuelo del X-37B se centra en «una amplia gama de pruebas y experimentación». objetivos.» Volar en «nuevos regímenes orbitales» está entre los objetivos de la prueba, dijeron funcionarios militares.
El ejército tiene en su inventario dos aviones espaciales X-37B, o vehículos de prueba orbitales, construidos por Boeing. Son reutilizables y están diseñados para lanzarse dentro del carenado de carga útil de un cohete convencional, pasar varios años en el espacio con el uso de energía solar y luego regresar a la Tierra para aterrizar en una pista de tres millas de largo, ya sea en la Fuerza Espacial Vandenberg. Base en California o en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
Se parece a una versión en miniatura del transbordador espacial retirado de la NASA, con alas, tren de aterrizaje desplegable y tejas negras de protección térmica para proteger su vientre del calor abrasador del reingreso. Mide 29 pies (unos 9 metros) de largo, aproximadamente un cuarto de la longitud del transbordador espacial de la NASA, y no transporta astronautas.
El X-37B tiene un compartimento de carga dentro del fuselaje para cargas útiles, con puertas que se abren después del lanzamiento y se cierran antes del aterrizaje. También hay un módulo de servicio montado en la parte trasera del avión espacial para acomodar experimentos adicionales, cargas útiles y pequeños satélites que pueden desplegarse en órbita para realizar sus propias misiones.
Todo lo que la Fuerza Espacial ha dicho sobre las cargas útiles del actual vuelo X-37B es que su paquete de experimentos incluye investigaciones sobre nuevas «tecnologías de concienciación en el dominio espacial». La NASA está realizando un experimento en el X-37B para medir cómo responden las semillas de las plantas a la exposición sostenida a la radiación espacial. La órbita del avión espacial en este vuelo lo lleva a través de los cinturones de radiación de Van Allen.
El secreto que rodea al X-37B ha provocado muchas especulaciones sobre su propósito, algunas de las cuales se centran en la idea de que el avión espacial es parte de una plataforma de armas clasificadas en órbita. Lo más probable, dicen los analistas, es que el X-37B sea un banco de pruebas para nuevas tecnologías espaciales. La órbita elíptica inusual de esta misión es similar a la órbita utilizada por algunos de los satélites de la Fuerza Espacial diseñados para detectar y advertir sobre lanzamientos de misiles balísticos.
McDowell dijo que esto podría significar que el X-37B está probando un sensor infrarrojo para futuros satélites de alerta temprana, pero luego advirtió que esto sería «sólo una especulación descabellada».
La especulación es todo lo que tenemos que hacer con respecto al X-37B. Pero parece que ya no necesitamos especular sobre dónde vuela el X-37B.