Un nuevo estudio encontró que los perros forman una «imagen mental de múltiples modelos» de sus juguetes.
Ciertas razas de perros, como los border collies, pueden aprender los nombres verbales de sus juguetes favoritos, pero ¿qué pasa por la mente del perro cuando se le dice que busque un juguete determinado? Según un artículo reciente publicado en la revista Animal Cognition, estos perros almacenan características sensoriales clave sobre sus juguetes, en particular, cómo se ven y cómo huelen, y recuerdan esas características cuando buscan el juguete con nombre.
«Si podemos entender qué sentidos usan los perros mientras buscan un juguete, esto puede revelar cómo piensan al respecto», dijo el coautor Shany Dror, biólogo de la Universidad Eotvos Lorand en Budapest, Hungría. «Cuando los perros usan el olfato o la vista mientras buscan un juguete, esto indica que saben cómo huele o se ve ese juguete».
Estudios anteriores sugirieron que los perros suelen depender de la visión, o una combinación de vista y olfato, para localizar objetos objetivo. Algunos perros también pueden identificar objetos basándose en etiquetas verbales, que los autores llaman perros «aprendices de palabras superdotados» (GWL, por sus siglas en inglés). «Al igual que los humanos, los perros GWL no solo reconocen los objetos etiquetados, o categorías de objetos, como estímulos que ya han encontrado, sino que también los identifican entre otros objetos con nombres familiares similares, en función de sus etiquetas verbales», escribieron los autores. Querían investigar si los perros GWL tienen una capacidad mejorada para discriminar y/o reconocer objetos en comparación con los perros típicos.
Para averiguarlo, realizaron dos experimentos separados. El primero involucró a 14 perros, tres de los cuales eran perros GWL (todos border collies): Max, Gaia y Nalani. Los tres habían participado en estudios previos y demostraron que conocían los nombres de más de 20 juguetes para perros. La mayoría de los perros fueron evaluados en el laboratorio; tres fueron probados en sus hogares utilizando la misma configuración experimental. El experimentador y el dueño del perro se pararon con el perro en una habitación. En una habitación contigua había juguetes para perros. Las habitaciones estaban comunicadas por un pasillo y separadas por pesadas cortinas. Todas las ventanas estaban cubiertas con láminas de nailon oscuro.
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Se usaron los mismos 10 juguetes para perros desconocidos con todos los perros, y los juguetes eran de diferentes formas, tamaños, colores y materiales. El experimentador dividió aleatoriamente los juguetes en dos conjuntos y luego eligió un juguete al azar de cada conjunto para que fuera el juguete objetivo. Los otros cuatro juguetes de cada conjunto eran «objetos de distracción». Luego, el dueño jugaba con su perro usando un juguete objetivo, a veces colocándolo con los otros juguetes y ordenándole al perro que lo recuperara. Cuando el perro recuperó con éxito el juguete objetivo, el perro recibió una recompensa.
Después de la fase de entrenamiento, cada perro fue evaluado en condiciones de luz y oscuridad con las luces del pasillo y de la sala de juguetes apagadas. Se les pidió 10 veces que recuperaran el juguete objetivo de entre los otros cuatro juguetes de un conjunto, que se habían esparcido al azar en el suelo. Los juguetes se reorganizaron entre cada iteración. Todo se grabó con una cámara de video infrarroja, y los investigadores registraron no solo la selección y recuperación de juguetes, sino también el comportamiento de búsqueda y olfato.
La segunda configuración y ubicación experimentales fueron las mismas que las primeras, pero solo se probaron los tres perros GWL, junto con un perro GWL adicional llamado Whisky. Los cuatro conocían los nombres de los 20 juguetes utilizados en el experimento, esparcidos al azar por el suelo. Esto constituyó un caso más complejo de reconocimiento de objetos; los perros no podían confiar simplemente en la familiaridad con los juguetes para recuperar con éxito el juguete objetivo. Cada dueño ordenó a su perro que recuperara un juguete en particular nombrándolo. Si el perro recuperaba el juguete correcto, era recompensado. Una vez más, los perros fueron evaluados en condiciones de luz y oscuridad.
Todos los perros en el primer experimento, independientemente de si eran perros GWL o perros típicos, eligieron con éxito los juguetes objetivo en condiciones de luz y oscuridad, aunque les tomó más tiempo localizar los juguetes en la oscuridad. La mayoría se basó en señales visuales, a pesar de que los perros poseen un excelente sentido del olfato. Sin embargo, los perros olfatearon con más frecuencia y durante más tiempo cuando buscaban el juguete en la oscuridad. Los perros GWL en el segundo experimento también pudieron seleccionar los juguetes con nombre cuando sus dueños se lo ordenaron, con una confianza similar en las señales visuales (a qué se parece el juguete) aumentadas por su sentido del olfato (a qué huele el juguete), particularmente en condiciones oscuras.
Según los autores, esto confirma que cuando los perros juegan con un juguete, registran sus características usando múltiples sentidos, creando una «imagen mental de varios pisos». Prefieren confiar principalmente en las señales visuales, pero los perros pueden incorporar otras señales sensoriales, sobre todo el olfato, cuando las condiciones lo requieren.
En resumen, «los perros codifican espontáneamente diferentes características de los objetos, lo que lleva a la construcción de representaciones mentales multisensoriales», concluyen los autores. «En el caso de los perros GWL, se evoca un recuerdo de la representación multisensorial al escuchar las etiquetas verbales de los objetos mientras realizan tareas complejas de reconocimiento de objetos».
DOI: Cognición animal, 2022. 10.1007/s10071-022-01639-z (Acerca de los DOI).
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