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CABO CAÑAVERAL, Florida—En tres años y medio de servicio, uno de los propulsores reutilizables Falcon 9 de SpaceX se distingue del resto del inventario de cohetes de la compañía. Este propulsor, designado con el número de serie B1058, ha volado ya 18 veces. Para su lanzamiento inaugural el 30 de mayo de 2020, el cohete impulsó a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken a los libros de historia por la primera misión de SpaceX para enviar personas a la órbita.
Esto puso fin a una brecha de nueve años en la capacidad de Estados Unidos para lanzar astronautas a la órbita terrestre baja y fue la primera vez que una nave espacial comercial logró esta hazaña. En ese momento, el cohete recién salido de la fábrica de SpaceX en el sur de California, de color blanco brillante, con un logotipo de «gusano» rojo brillante de la NASA estampado en el costado.
En el transcurso de sus vuelos al espacio y de regreso, esa pintura blanca se ha oscurecido hasta adquirir un color carbón. El hollín del escape del cohete se ha acumulado, poco a poco, en el propulsor con forma de cilindro de 15 pisos de altura. El logo rojo del gusano de la NASA ahora apenas es visible.
El viernes por la noche, este cohete se lanzó por decimoctava vez, rompiendo un empate en 17 vuelos con otro propulsor Falcon 9 de la flota de SpaceX. Esta misión fue otro lanzamiento para desplegar más satélites en la red Starlink de SpaceX. Una pila de 23 naves espaciales estaba colocada encima del cohete Falcon 9 cuando despegó a las 8:37 pm ET del viernes (00:37 UTC del sábado).
Después de despegar de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, la primera etapa del Falcon 9 encendió sus nueve motores Merlin de queroseno durante aproximadamente dos minutos y medio, acelerando el vehículo de lanzamiento a más de 5.000 mph (8.000 km por hora). ). Luego, como lo había hecho 17 veces antes, el propulsor se liberó de la etapa superior del Falcon 9, que encendió un solo motor para poner en órbita los satélites Starlink.
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El propulsor continuó ascendiendo, alcanzando una altitud de más de 115 kilómetros (70 millas) antes de volver a caer a la atmósfera. Encendió tres motores para frenar y reducir la velocidad para el reingreso, luego encendió un solo motor y extendió cuatro patas de aterrizaje de fibra de carbono para asentarse en una posición de espera de plataforma flotante cerca de las Bahamas. La nave no tripulada devolverá el cohete a Cabo Cañaveral, donde SpaceX reacondicionará el vehículo para su vuelo número 19.
Con el vuelo del viernes por la noche, este propulsor en particular lanzó 846 satélites, la mayoría de los cuales fueron Starlinks. Cuando lo dejas asimilar, es un número notable. Es más que el número total de satélites en la red de banda ancha de OneWeb. El lanzamiento del viernes por la noche, numerado Starlink 6-26, elevó el número total de satélites Starlink funcionales en órbita a más de 5.000, según una tabulación de Jonathan McDowell, astrofísico y rastreador experto de la actividad de los vuelos espaciales.
Falcon 9 se quedará por un tiempo
Los funcionarios de SpaceX suelen enfatizar que, incluso después de 278 lanzamientos de cohetes Falcon 9 o Falcon Heavy, los ingenieros aprenden algo con cada vuelo. Ciertamente ayuda recuperar la mayor parte del cohete (el propulsor y la carga útil) después de cada lanzamiento, lo que permite a los técnicos realizar inspecciones y reacondicionamientos, cambios ocasionales de motor, actualizaciones o cualquier cosa que deba hacerse entre misiones.
Tampoco parece haber ninguna tensión entre la cadencia de vuelo de SpaceX y la tasa de éxito. Los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy han realizado 249 misiones exitosas consecutivas que se remontan a una explosión previa al vuelo en 2016 de un Falcon 9 en su plataforma de lanzamiento en Florida.
«Veo que la velocidad de vuelo sólo puede ocurrir si puedo aumentar la confiabilidad, de modo que no sean entidades competidoras», dijo recientemente un funcionario de SpaceX a Ars. El funcionario también dijo que SpaceX podría extender el límite de vuelos propulsores del Falcon 9 más allá de 20, el número en el que los Falcon 9 están actualmente certificados para misiones Starlink. Los límites son más bajos para vuelos con carga útil de clientes.
Stephen Clark/Ars Technica
Esta misión fue el intento de lanzamiento orbital número 60 del año en general (un recuento que incluye a SpaceX, United Launch Alliance y Relativity Space) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral o el vecino Centro Espacial Kennedy, también un récord. El año pasado se produjeron 57 intentos de lanzamiento orbital desde la Costa Espacial de Florida.
SpaceX eventualmente quiere retirar la familia de cohetes Falcon y la nave espacial con tripulación Dragon en favor del nuevo y enorme cohete Starship, un vehículo totalmente reutilizable. Pero eso no sucederá hasta que SpaceX pueda demostrar que Starship puede transportar de manera confiable cargas útiles y personas al espacio, una perspectiva que probablemente esté a más de un puñado de años de distancia.
La misión del viernes por la noche marcó el lanzamiento número 79 del año de un cohete Falcon de SpaceX mientras la compañía avanza hacia 100 vuelos para fines de 2023. El próximo año, el objetivo es 144 lanzamientos, o un promedio de un vuelo cada dos días y medio. Después de eso, puede contar con cientos de vuelos más de Falcon 9 o Falcon Heavy antes de que se hable seriamente de retirar esos vehículos.
3 de noviembre de 2023: esta historia se actualizó después del lanzamiento exitoso del cohete Falcon 9 en la misión Starlink 6-26.