Un solo colmillo es todo lo que queda de un mamut que vivió hace aproximadamente 14.000 años. Sin embargo, ese colmillo ha permitido a los científicos descubrir detalles notables sobre su vida. Utilizando ADN antiguo, los investigadores determinaron su sexo y su relación con los mamuts que dejaron fósiles cerca. Utilizando el análisis de los isótopos encontrados en los colmillos, recrearon sus movimientos aproximados durante dos décadas, desde el nacimiento hasta la muerte, y descubrieron que frecuentaba áreas que alguna vez estuvieron habitadas por humanos antiguos.
Combinado con el conocimiento indígena y trabajos anteriores que rastrean los movimientos de un mamut macho, estamos comenzando a obtener una visión incomparable de las vidas de animales específicos, información que tiene implicaciones para la comprensión futura de la ecología del Pleistoceno y sus extinciones.
Largo en el diente
Los colmillos de mamut son esencialmente un diente largo y su crecimiento captura momentos importantes a lo largo de la vida del mamut. Al «leer» la información contenida en los colmillos, los paleontólogos pueden, por ejemplo, determinar cuándo y si un mamut murió de hambre, cuándo estaba preñada o pasando por musth, y la estación en la que murió. También contiene un registro de dónde probablemente deambuló a lo largo de su vida, si se cuentan con las herramientas adecuadas.
Esas herramientas incluyen la capacidad de «leer» información isotópica del colmillo y mapas isotópicos relevantes (o isopaisajes) que relacionan esos isótopos con el paisaje.
Estas herramientas se emplearon en 2021, cuando los miembros del equipo rastrearon los viajes de un mamut macho a través de Alaska hace aproximadamente 17.100 años. Al principio, el mamut Kik permaneció en un área relativamente pequeña en el norte de Alaska, algo que los autores interpretaron como un posible reflejo de un mamut joven que se quedaba con su manada. Sin embargo, más adelante, en sus casi 30 años de vida, deambulaba mucho y regresaba repetidamente a determinadas zonas. Finalmente murió de hambre en invierno o primavera.
El mamut descrito en un artículo publicado el miércoles en Science Advances vivió aproximadamente 3.000 años después en un ambiente más húmedo y cálido. Su colmillo fue encontrado con restos fósiles de algunos parientes (un mamut juvenil y una cría) en Swan Point, un sitio arqueológico en la cuenca de Shaw Creek en Alaska.
Lo que hay en un nombre
Su nombre es Élmayųujey’eh (su pronunciación se puede escuchar aquí), o Elma para abreviar. Los coautores Evelynn Combs y Gerad Smith explican que fue nombrada por la tribu Healy Lake Village, una «comunidad descendiente» con miembros que descienden de personas que tradicionalmente ocuparon el área de Shaw Creek.
La tribu Healy Lake Village es parte de una cultura de las Primeras Naciones conocida como “Dene” (también conocida como “Athabascan”).
Encontrar el nombre de este animal fue “difícil”, según Combs, gerente de recursos culturales de Healy Lake Village, ya que se desconoce el nombre dene para “mamut”. Entonces Combs inició conversaciones informales en toda la Tribu. El nombre que finalmente eligieron fue una palabra que usaba a menudo la difunta abuela de Combs, la élder Linda Kirsteatter.
Élmayųujey’eh, explicó Combs, es un término cariñoso, emblemático del humor dene y difícil de traducir. Podrías usarlo para describir “tu animal tonto, muy querido y tonto”. La traducción más cercana es «mirando hellava». Surgió, dijo Combs, después de que uno de sus primos anunciara: «Si la tía Linda estuviera aquí, lo habría llamado ‘Élmayųujey’eh.’«
Seguimiento de un mamut
Encontrar el camino de Elma en la vida requirió rastrear isótopos encontrados en diferentes capas de su colmillo. Uno de esos isótopos fue ingerido sin saberlo simplemente cuando el mamut comía plantas dondequiera que iba. Las plantas incorporan isótopos de estroncio del suelo. El estroncio y algunos otros elementos actúan como grandes marcadores geológicos; Se pueden rastrear diferentes proporciones de isótopos hasta ubicaciones específicas.
Mat Wooller es profesor en la Universidad de Alaska Fairbanks, donde dirige la Instalación de Isótopos Estables de Alaska. Describió el vínculo entre los isótopos y el paisaje: “El mapa geológico de Alaska es diverso. Esa diversidad se traduce en un mosaico correspondiente de firmas de isótopos de estroncio en la geología subyacente. La geología subyacente imparte una firma a los suelos suprayacentes y luego a las plantas que crecen en esos suelos. Cuando los herbívoros como un mamut se mueven a través de este mosaico, terminan reflejando ese mosaico de variabilidad de isótopos de estroncio en sus colmillos, que crece con el tiempo”.