A principios de este mes, un rincón de Internet se volvió un poco más ecológico gracias a una operación geotérmica, la primera de su tipo, en el desierto del norte de Nevada. El Proyecto Rojo, desarrollado por una startup geotérmica llamada Fervo, comenzó a empujar electrones hacia una red local que incluye centros de datos operados por Google. La empresa de búsqueda invirtió en el proyecto hace dos años como parte de sus esfuerzos para que todos sus centros de datos funcionen con energía verde las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
El Proyecto Rojo es pequeño (produce entre 2 y 3 megavatios de energía, o suficiente para alimentar unos pocos miles de hogares), pero es una demostración crucial de un nuevo enfoque de la energía geotérmica que podría hacer posible aprovechar el calor natural de la Tierra en cualquier parte del mundo. mundo.
Hay roca caliente por todas partes, con temperaturas que aumentan cientos de grados Fahrenheit en los primeros kilómetros de la superficie, pero las plantas geotérmicas proporcionan sólo una pequeña fracción del suministro mundial de electricidad. Esto se debe en gran medida a que en su mayoría están construidos donde se puede extraer fácilmente agua calentada de forma natural, como fuentes termales y géiseres. El agua caliente se bombea a la superficie, donde produce vapor que impulsa las turbinas.
El sitio de Nevada, un sistema geotérmico «mejorado», o EGS, funciona de manera diferente. En lugar de perforar un sistema hidrotermal natural, Fervo excavó en una roca que está completamente seca y creó efectivamente una fuente termal artificial bombeando agua que regresa a la superficie mucho más caliente.
Esa estrategia se basa en técnicas de fracturación hidráulica desarrolladas por la industria del petróleo y el gas. Fervo perforó dos pozos que se extendieron cada uno a más de 7,000 pies de profundidad antes de volverse completamente horizontales. Luego los conectó mediante fracking, produciendo grietas en la roca que conectaba los dos pozos. El agua entra fría a un pozo y sale del otro a una temperatura lo suficientemente alta como para impulsar turbinas y generar energía.
Fervo anunció que su experimento había sido un éxito este verano después de un período de prueba de un mes en el que las temperaturas en el fondo de los pozos alcanzaron los 375 grados Fahrenheit (191 C) y suficiente agua fluyendo a través del sistema para producir aproximadamente 3,5 megavatios de electricidad. Esas cifras operativas se han mantenido relativamente estables desde entonces, según el director ejecutivo de Fervo, Tim Latimer, lo que sugiere que el proyecto estaba listo para conectarse a la red a largo plazo. Los pozos de Nevada se perforaron lo suficientemente cerca de una planta de energía geotérmica tradicional como para que el proyecto pueda utilizar turbinas y líneas eléctricas existentes para suministrar electricidad a la red.
Si bien la producción es inferior a la estimación inicial de 5 megavatios que la compañía hizo cuando la anunció con Google, Latimer dice que nuevos ajustes deberían generar más electricidad en el futuro. Tal como está, el proyecto es el primero en alcanzar un nivel de rendimiento tan alto, señala. Si bien dos plantas en el noreste de Francia producen actualmente electricidad a partir de rocas secas, operan a temperaturas sustancialmente más frías y dependen de la explotación de sistemas de fallas naturales en la roca. Latimer dice que los resultados de Fervo apuntan a una estrategia que se puede ampliar.
Ecologizar Internet
La energía geotérmica podría ayudar a Google con un desafío que enfrentan todas las empresas de tecnología que intentan reducir el impacto de los centros de datos que consumen mucha energía. La energía eólica y solar ahora alimentan vastas extensiones de la computación en la nube detrás de los servicios y aplicaciones de Internet, pero como el viento y el sol no siempre están disponibles, el flujo de energía derivado de ellos tampoco lo está.
En los últimos años, Google ha comprado suficiente energía renovable para cubrir el uso anual de energía de sus operaciones de datos, pero a cualquier hora determinada del día, en cualquier red particular, la electricidad que fluye hacia un centro de datos puede tener que provenir de una fuente más sucia. La compañía ahora está trabajando en un objetivo más ambicioso para 2030: asegurar energía limpia las 24 horas del día, los 7 días de la semana en las redes locales donde se encuentran sus centros de datos. La geotermia es una de las principales candidatas para hacerlo posible. «Existe un grupo muy pequeño de opciones de tecnologías que podríamos escalar», dice Michael Terrell, director senior de clima y energía de Google.
La compañía ha explorado otras opciones, como nuevos tipos de reactores nucleares a pequeña escala o combustible de hidrógeno producido con electricidad renovable, pero probablemente llevará más tiempo desarrollarlos. «Del siguiente conjunto de tecnologías, después de la eólica, la solar y el almacenamiento de iones de litio, ésta es la primera que actualmente está disponible entregando electrones», dice Terrell sobre la nueva planta geotérmica de Nevada. Con una potencia de sólo unos pocos megavatios de potencia, está muy lejos de proporcionar los cientos de megavatios que un centro de datos típico podría necesitar, pero considera que el concepto está probado.