A principios de este año, la investigación de la enfermedad de Parkinson (EP) entró en una nueva era cuando la Fundación Michael J. Fox anunció un avance científico trascendental: el descubrimiento de un biomarcador para la EP. Esto significó que, por primera vez, ahora podemos identificar los primeros signos conocidos de la enfermedad en los pacientes de Parkinson.
Este nuevo procedimiento tan esperado se llama “ensayo de amplificación de siembra de alfa-sinucleína” (SAA) y es capaz de detectar la alfa-sinucleína mal plegada en el líquido cefalorraquídeo, la proteína descarriada claramente relacionada con el Parkinson. Separa, con una asombrosa especificidad del 90 por ciento, a aquellos que tienen evidencia de patología de EP en sus células de aquellos que no la tienen. Lo hace incluso antes de que surjan los síntomas, de forma muy similar a la forma en que se utilizan la presión arterial alta o los niveles de colesterol para detectar el riesgo cardiovascular mucho antes de que un ataque cardíaco lleve a alguien a urgencias.
Sería difícil exagerar las implicaciones de este desarrollo para las personas que viven con disfunción en su alfa-sinucleína. Por un lado, nunca hemos tenido una forma de saber quiénes son estas personas, es decir, hasta el momento del diagnóstico, momento en el cual el daño continuo a las células cerebrales ya está en marcha. En cuanto al diagnóstico en sí, que para la mayoría de las personas llega como un rayo de la nada, siempre ha sido frustrantemente subjetivo y esencialmente basado en la opinión de un médico después de una breve revisión en el consultorio del médico, lo que no es muy útil para la prestación de atención médica. y mucho menos el desarrollo de fármacos biomédicos.
La nueva prueba SAA ya se está integrando en los ensayos de medicamentos como la primera medida que puede identificar objetivamente a las personas con la biología a la que nos dirigimos, ofreciendo a los fabricantes de medicamentos una mayor seguridad de que están probando tratamientos experimentales en las poblaciones adecuadas. Para las empresas biofarmacéuticas que están sopesando la decisión de ingresar o permanecer en el espacio de las enfermedades neurológicas de alto riesgo, esto cambia a primera vista la propuesta de valor de la inversión. En 2024, veremos un aumento de posibles nuevos medicamentos que ingresan a la cartera y avanzan en su camino hacia los estantes de las farmacias.
Lo que es igualmente notable es cómo se llegó al avance del SAA. La búsqueda del biomarcador requirió encontrar y estudiar “agujas en un pajar”: personas sin ningún síntoma tradicional de la EP y que, sin saberlo, vivían con un mayor riesgo de padecer la enfermedad. Era fundamental descubrir qué biología los diferenciaba de aquellos que no padecen la enfermedad de Parkinson. Pero, ¿cómo encontrar a alguien que no sabe que lo están buscando?
Resulta que el sentido del olfato es un predictor sorprendentemente bueno de enfermedades cerebrales. (No estamos hablando aquí de la pérdida del olfato a corto plazo asociada con Covid-19, sino de una pérdida del olfato significativa y duradera que persiste durante años). Desde hace un tiempo, los investigadores conocen el vínculo entre la pérdida del olfato y la neurodegeneración, especialmente en presencia de otros factores de riesgo, como un diagnóstico de trastorno de conducta REM (RBD), un trastorno del sueño. Las investigaciones muestran que la mitad de las personas mayores de 60 años viven con algún grado de pérdida del olfato, pero la mayoría no se da cuenta hasta que se hacen la prueba. Si a esto se suma el hecho de que todas las enfermedades cerebrales importantes (Alzheimer, Parkinson, ELA, Huntington) están asociadas con cierta pérdida de olfato, esto es sorprendente.
El estudio observacional a gran escala sobre el Parkinson de la Fundación Michael J. Fox se propuso utilizar el mal olor como uno de sus criterios para encontrar e inscribir a personas en riesgo. (Debemos tener en cuenta que, para este grupo de riesgo, aún no está claro si o cuando la enfermedad puede eventualmente aparecer.) ¿El dispositivo de detección altamente sofisticado utilizado? Una humilde prueba de rascar y olfatear, aunque sea la variedad científicamente validada.
Hasta que se validara el biomarcador SAA, una reducción del sentido del olfato no podía vincularse objetivamente con la presencia de la biología subyacente de la enfermedad de Parkinson. Pero ahora podemos informar que la prueba diagnosticó con precisión la enfermedad en el 99 por ciento de las personas con mal olfato y el llamado Parkinson esporádico (en otras palabras, aquellos sin mutación genética).
En 2024, comenzaremos a ver un cambio radical en las posibilidades en torno a la detección y predicción de la EP y, muy posiblemente, otras enfermedades del envejecimiento. Una prueba anual de rascar y olfatear pronto podría convertirse en algo tan común como la mamografía o la colonoscopia. En 2024, con una adopción generalizada, este mecanismo simple, barato y accesible alterará radicalmente el panorama de lo que es posible en la investigación y la atención del Parkinson.