El cambio climático sería mucho peor si no fuera por los océanos, que han absorbido el 90 por ciento del exceso de calor que la humanidad ha bombeado a la atmósfera. Ese calentamiento de los océanos ya ha sido devastador para los organismos que viven allí, pero también ha regresado para afectarnos de una manera más inesperada: está contribuyendo a la destrucción del hielo asentado. en la parte superior de Groenlandia.
Esa capa de hielo enferma (la parte que descansa sobre la tierra) contribuyó con más del 17 por ciento del aumento observado del nivel del mar entre 2006 y 2018, y una nueva investigación ofrece noticias aún más siniestras. (Groenlandia tiene mucho menos hielo que la Antártida, pero está perdiendo 270 mil millones de toneladas al año, en comparación con los 150 mil millones de toneladas de la Antártida). Las plataformas de hielo del norte de Groenlandia, el hielo que flota en el océano en lugar de descansar en la tierra, en realidad han perdido más de un tercio de su volumen desde 1978, gracias al agua de mar cálida que les devora el vientre. Tres de estas plataformas de hielo del norte se han derrumbado por completo desde el año 2000, y las cinco que quedan se están deteriorando rápidamente, desestabilizando a su vez los glaciares cercanos.
Mientras que las plataformas de hielo ellos mismos En realidad no contribuyen al aumento del nivel del mar, ya que ya están flotando en el océano, actúan como presas para regular la cantidad de hielo descargado al océano desde el interior de la capa de hielo en tierra. «Vemos que las plataformas de hielo se están debilitando cada vez más», dice el glaciólogo de la Universidad de Grenoble Alpes, Romain Millan, autor principal de un nuevo artículo en Comunicaciones de la naturaleza. «Hemos observado que en respuesta a este aumento del derretimiento, los glaciares están retrocediendo y ya están descargando más hielo al océano».
Millan y sus colegas utilizaron satélites y modelos para comprobar varios aspectos de la salud de las plataformas de hielo del norte de Groenlandia. Por un lado, las imágenes satelitales les permitieron determinar cómo el volumen total y el área de hielo han disminuido a lo largo de las décadas. Más profundamente, pudieron rastrear la «línea de tierra», donde la capa de hielo se levanta de la tierra para convertirse en una plataforma de hielo flotante. A medida que las mareas suben y bajan, el hielo sube y baja, movimiento que los satélites rastrean para determinar la ubicación exacta de las líneas de puesta a tierra.
Dado que las plataformas de hielo se están reduciendo y adelgazando, esas líneas se están retirando rápidamente hacia el interior, donde la topografía añade aún más problemas. Moviéndose desde la costa hacia el interior, la pendiente del lecho es retrógrada, lo que significa que la superficie del suelo debajo del hielo se vuelve más profunda a medida que avanza hacia el centro de la isla. «Si la línea de tierra comienza a retroceder, puede entrar en una retirada imparable porque está en una pendiente retrógrada», dice Millán.
Si, por el contrario, la pendiente fuera arriba a medida que viajaba tierra adentro, sería más difícil que la línea de tierra se retirara. Imagínese qué tan lejos pueden viajar las aguas de las inundaciones tierra adentro si el terreno es plano en comparación con montañoso. “Cuando la tierra se mueve hacia un lecho más profundo, la cantidad de hielo desde el lecho hasta la superficie es más espesa, lo que significa que la cantidad de hielo vertido al océano es mayor”, dice Millán. «Al moverse hacia abajo, también se expone más hielo a un océano más cálido y, en consecuencia, más derretimiento, más aceleración y más descarga».