un bosque de turbinas eólicas se elevan de los campos a ambos lados de la carretera que va hacia el este desde Viena. Pero en la frontera con Eslovaquia, que se extiende entre Austria y Ucrania, se detienen. Eslovaquia obtiene solo el 0,4 por ciento de su energía de la energía eólica y solar. En cambio, está apostando su transición energética a la energía nuclear.
En el centro de la estrategia nuclear de Eslovaquia se encuentra la central eléctrica de Mochovce, un edificio naranja y rojo flanqueado por ocho gigantescas chimeneas de refrigeración. Solía haber un pueblo aquí, antes de que la Unión Soviética lo reubicara para hacer espacio para la planta de energía en la década de 1980. Todo lo que queda es una pequeña iglesia tapiada. Los autos entran y salen de la puerta de seguridad vigilada, y las chimeneas de enfriamiento escupen una corriente de vapor de agua hacia el cielo. En el interior, los trabajadores están preparando un nuevo reactor, donde tendrá lugar la fisión nuclear, para su lanzamiento a principios de 2023. Se espera que la unidad de 471 megavatios, que pasó años envuelta en controversia, cubra el 13 por ciento de las necesidades de electricidad del país, haciendo que Eslovaquia sea autónoma. -suficiente, según Branislav Strýček, director general de Slovenské Elektrárne, la empresa que gestiona la planta. Se espera que Eslovaquia alcance ese hito mientras sus vecinos europeos se pelean por el suministro de energía después de cortar los lazos con Rusia, un importante exportador de gas natural.
Sin gas ruso, Europa ha estado corriendo para evitar apagones. Todos los días, París apaga las luces de la Torre Eiffel una hora antes, Colonia ha atenuado las luces de sus calles y Suiza está considerando prohibir los autos eléctricos. Los defensores de la energía nuclear, como Strýček, están aprovechando este momento para argumentar que Europa necesita tecnología nuclear para mantener las luces encendidas sin poner en peligro los objetivos de cero emisiones netas. “Proporciona una inmensa cantidad de carga base segura, predecible y estable, que las energías renovables no pueden proporcionar”, dijo en el Congreso Mundial de Servicios Públicos en junio.
La crisis energética no es un factor decisivo en el debate nuclear de Europa, pero en algunos países está impulsando el lado pro-nuclear del argumento, dice Lukas Bunsen, jefe de investigación de la consultora Aurora Energy Research. Desde que Rusia invadió Ucrania, Alemania ha anunciado que mantendrá abiertas las tres plantas de energía nuclear restantes del país hasta abril de 2023. Bélgica propuso mantener sus plantas nucleares en funcionamiento durante otros 10 años. En octubre, Polonia firmó un acuerdo con la empresa estadounidense Westinghouse para construir su primera central nuclear.
Pero Europa sigue profundamente dividida sobre el uso de la energía nuclear. De los 27 estados miembros de la Unión Europea, 13 generan energía nuclear, mientras que 14 no lo hacen. “Sigue siendo un debate muy nacional”, dice Bunsen. Eso significa que las actitudes del público pueden cambiar drásticamente de un lado a otro de la frontera. Las encuestas muestran que el 60 por ciento de los eslovacos creen que la energía nuclear es segura, mientras que el 70 por ciento de sus vecinos en Austria están en contra de que se use en absoluto: el país no tiene plantas nucleares activas.
Para los dos vecinos, Mochovce se ha convertido en un punto focal en el debate sobre cómo Europa debería hacer la transición para alejarse de los combustibles fósiles. Para los partidarios en Eslovaquia, la expansión de Mochovce (se espera que el lanzamiento de la Unidad Tres sea seguida dos años más tarde por la Unidad Cuatro) demuestra cómo incluso un país pequeño puede convertirse en un peso pesado de la energía. La Unidad Tres convertirá a Eslovaquia en el segundo mayor productor de energía nuclear de la UE, después de Francia. Pero los vecinos austriacos no pueden ignorar lo que consideran que son los inconvenientes: los gigantescos costos asociados con la construcción o la mejora de instalaciones obsoletas, los problemas asociados con la eliminación de desechos nucleares y la dependencia del sector de Moscú para obtener uranio, el combustible que alimenta el reactor. El año pasado, la UE importó una quinta parte de su uranio de Rusia.
Durante años, políticos y activistas en Austria también han denunciado que Mochovce no es seguro, y los periódicos locales utilizan mapas para ilustrar qué tan cerca está Mochovce de Viena: solo 150 kilómetros. “Es un diseño soviético de la década de 1980, sin una contención adecuada”, afirma Reinhard Uhrig, un activista antinuclear del grupo ambientalista austriaco GLOBAL 2000. La contención es uno de una serie de sistemas de seguridad que evita que se libere material radiactivo al medio ambiente en caso de que de un accidente “Además de estos problemas de diseño inherentes, ha habido problemas importantes con el control de calidad de las obras”, dice, describiendo la energía nuclear como una distracción peligrosa de las soluciones reales a la crisis climática.