La industria ferroviaria de Estados Unidos está llegando a un punto al que no había llegado en décadas: una huelga que podría detener todos los trenes de carga. La fecha límite para un acuerdo entre los sindicatos de trabajadores ferroviarios y las compañías ferroviarias es el viernes, y tres de los 12 principales sindicatos ferroviarios que representan aproximadamente a la mitad de los empleados ferroviarios aún no han llegado a un acuerdo con los transportistas ferroviarios. Las consecuencias de una huelga podrían ser enormes para el gobierno y la economía de EE. UU., ya que más del 30 por ciento de la carga de EE. UU. fluye por ferrocarril, y la escasez de suministros cruciales como gasolina o alimentos podría ocurrir con un período prolongado sin transporte ferroviario.
Ha sido bien documentado que los ferrocarriles en Estados Unidos han hecho trabajar cada vez más a sus empleados, específicamente ingenieros y conductores, mucho más allá de sus capacidades físicas en aras de una mayor eficiencia operativa. BNSF, la compañía ferroviaria de carga más grande de los EE. UU. y una de las compañías de transporte más grandes del mundo, implementó recientemente nuevos sistemas de programación para sus ingenieros y conductores que requieren un aviso de guardia las 24 horas del día, los 7 días de la semana, con la capacidad de presentarse a trabajar y ejecutar un tren dentro de los 90 minutos de haber sido buscado. Tomar cualquier tiempo libre en este sistema está penalizado y significa que los empleados ferroviarios con frecuencia no pueden programar citas médicas, tener fines de semana libres o incluso asistir a los funerales.
Los ferrocarriles y los sindicatos ya se encuentran en un período de «enfriamiento» obligatorio que exige la Ley de Trabajo Ferroviario, y han estado en arbitraje con funcionarios federales durante meses después de que el presidente Biden bloqueó una huelga a principios de este año. Ese arbitraje obligatorio se produjo después de tres años de negociaciones previas entre el sindicato y las empresas ferroviarias. Ese último período de enfriamiento finaliza el jueves a la medianoche, que es cuando una huelga finalmente será legal según la ley federal. Si bien es posible llegar a un acuerdo antes del viernes, las primeras señales de un paro laboral ya están comenzando a manifestarse, con Amtrak cancelando el servicio de trenes a través del país (el 97 por ciento del sistema ferroviario de Amtrak es propiedad y está mantenido por compañías de carga), y el gran transportista ferroviario Norfolk Southern inicia un embargo de algunos bienes en sus rieles.
Si la huelga ocurre, es probable que los precios del combustible vuelvan a subir y se agraven los problemas generales de la cadena de suministro que ya han afectado prácticamente todas las facetas de la vida estadounidense, incluida la industria automotriz. Las compañías ferroviarias estiman el daño económico en hasta $ 2 mil millones por día, ya que más de 7,000 trenes permanecen inactivos en todo el país. Lo más probable es que los impactos no sean instantáneos, pero se acumularán cuanto más tiempo dure un paro laboral, ya que la industria del transporte por carretera no podrá tomar el relevo gracias a su escasez de más de 80.000 trabajadores.