Klotho, la antigua diosa griega del destino, es responsable de hilar el hilo de la vida. En el cuerpo humano, una proteína con el mismo nombre también podría devolver algo de vida a un cerebro que envejece.
En un estudio publicado hoy en la revista Nature Aging, investigadores de Yale y la Universidad de California en San Francisco encontraron que una sola inyección de la proteína klotho condujo a mejoras modestas en la función cognitiva en monos mayores y que los efectos duraron dos semanas. Los autores creen que la proteína representa una vía prometedora para investigar el rejuvenecimiento de la función cerebral en adultos mayores.
“El deterioro cognitivo por el envejecimiento es uno de nuestros problemas biomédicos más apremiantes sin medicamentos realmente efectivos”, dice Dena Dubal, profesora de neurología en la UCSF y autora principal del estudio. Después de descubrir, accidentalmente, en un trabajo anterior que klotho aumenta la cognición en ratones, dice, «se volvió importante probar esto en un cerebro como el nuestro».
Producido por el riñón, el klotho circula en la sangre y se ha relacionado con la salud y la esperanza de vida. Orson Moe, especialista en riñones y profesor de medicina interna en el Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, lo describe como un ama de llaves que ayuda a regular los riñones y el metabolismo. “Nos protege y nos mantiene saludables”, dice.
La proteína fue descubierta por primera vez en 1997 por el patólogo Makoto Kuro-o en el Instituto Nacional de Neurociencia de Tokio. Demostró que los ratones que carecían de klotho padecían lo que llamó un «síndrome que se asemeja al envejecimiento humano». Tenían enfermedad cardíaca de aparición temprana, cáncer, deterioro cognitivo e insuficiencia orgánica. Kuro-o descubrió más tarde que los ratones que producían más klotho vivían entre un 20 y un 30 por ciento más que aquellos con niveles normales.
En las personas, tener más proteína parece tener beneficios para la salud. Aunque los niveles de klotho disminuyen naturalmente con la edad, algunas personas tienen más que otras. En un artículo de 2014, Dubal y sus colegas estudiaron a más de 700 participantes de 52 a 85 años de edad. Aquellos con niveles más altos de la proteína (alrededor de una de cada cinco personas estudiadas) se desempeñaron mejor en pruebas de pensamiento y memoria, como dibujar una imagen recordada y nombrar el color de una palabra mostrada en un color diferente.
Para ese estudio con ratones, el equipo también diseñó ratones para que tuvieran niveles de proteína más altos de lo normal; estos ratones se desempeñaron mejor en las pruebas de laberinto que los ratones normales.
En el estudio actual, Dubal y sus coautores querían ver si el klotho tendría los mismos efectos en los monos, que a menudo se usan como sustitutos de los humanos debido a sus similitudes genéticas. A medida que las personas envejecen, su memoria de trabajo, la capacidad de recordar algo, como un número de teléfono, empeora. El equipo de investigación de Dubal probó la capacidad de memoria de trabajo de 18 macacos rhesus, cuyas edades equivalían a 65 años humanos. Cada uno tenía que recordar la ubicación de una golosina oculta en una serie de compartimentos, una prueba de laboratorio común que los investigadores eligieron porque se basa en la memoria de trabajo y no se vuelve más fácil con el tiempo.
Luego administraron una sola dosis baja de klotho debajo de la piel de cada mono, elevando los niveles de la proteína a los que normalmente están presentes en los animales al nacer. Cuatro horas más tarde, los investigadores les pidieron que completaran la tarea de encontrar comida en lotes de 20 ensayos, y luego el equipo volvió a probar a los monos durante las próximas dos semanas. En general, los animales tomaron decisiones correctas con más frecuencia que antes de recibir la inyección. El equipo probó a los monos en dos versiones de la tarea: una más fácil, donde había menos compartimentos para elegir, y una más difícil con más de ellos. Klotho mejoró su desempeño en la tarea más fácil en un 6 por ciento y en la versión más difícil en un 20 por ciento, dice Dubal.
“Esto es muy alentador”, dice Moe, que no participó en el nuevo estudio.
Los investigadores hicieron que los monos hicieran la tarea varias veces en el transcurso de dos semanas, y el equipo vio que a pesar de que el cuerpo descompone el klotho dentro de un par de días de la inyección, el efecto de mejora cognitiva duró todo el tiempo. «El hecho de que se pueda administrar una vez y durar dos semanas parece excelente, aunque en este momento no sabemos si la administración repetida funcionaría nuevamente», dice Eric Verdin, director ejecutivo del Buck Institute for Research on Aging, quien fue no está involucrado en el estudio.
De hecho, en estudios previos con ratones, tanto las dosis bajas como las altas de klotho impulsaron la cognición, ayudándolos a desempeñarse mejor en varias tareas de laberinto que desafían el aprendizaje y la memoria. Pero cuando el equipo de Dubal les dio a los monos dosis de 10, 20 y 30 microgramos por kilogramo de peso corporal, los beneficios se estancaron en la dosis de 10 microgramos. Esto levanta una bandera importante para los investigadores, ya que consideran probar algún día las inyecciones de klotho en humanos. Cuando se trata de dosificación, Verdin dice: «Más no siempre es mejor».