Sergio Pitamitz/VWPics/Universal Images Group vía Getty Images
El rápido aumento de las tasas de calentamiento en el Ártico está provocando rápidos cambios en la distribución de plantas y animales en todo el árbol de la vida de la región. Los investigadores dicen que esos cambios pueden llevar a que especies que normalmente no se encontrarían entre sí se crucen, creando nuevas poblaciones híbridas.
Ahora, los científicos han presentado la primera evidencia de hibridación a gran escala que parece haber sido impulsada por el cambio climático. En un artículo publicado este mes en la revista Science Advances, los investigadores informan que una población híbrida de frailecillo atlántico en la remota isla noruega de Bjornoya parece haber surgido en un período que coincide con el inicio de un ritmo más rápido de calentamiento global.
Los frailecillos híbridos probablemente surgieron de la reproducción entre dos subespecies en los últimos 100 años, aproximadamente, coincidiendo con el inicio del patrón de calentamiento del siglo XX, concluye el estudio. Sorprendentemente, la hibridación se produjo después de que una subespecie emigró hacia el sur, no hacia los polos hacia temperaturas más frías, como podría haberse esperado, un hallazgo que resalta la complejidad de los cambios que se están produciendo en el ecosistema ártico.
Análisis adicionales también muestran una pérdida significativa de diversidad genética en las poblaciones estudiadas, un avance alarmante para la salud futura de los frailecillos árticos, escriben los investigadores.
«Tanto el momento de la hibridación como la erosión genómica realmente proporcionan esta evidencia convincente de que los últimos años han tenido un impacto tremendo en las comunidades del Ártico», dijo Oliver Kersten, autor principal del artículo e investigador postdoctoral en genómica y ecología marina. en la Universidad de Oslo. Los hallazgos también subrayan la importancia de analizar datos de ADN tanto modernos como históricos, añadió.
Los frailecillos del Atlántico, cariñosamente apodados los “payasos del mar”, son aves marinas distintivas conocidas por sus plumas blancas y negras y su pico multicolor vibrante. Viven y se reproducen en los océanos Atlántico Norte y Ártico. A nivel mundial, el ave se considera “vulnerable” a la extinción, pero en Europa está catalogada como en peligro total desde 2015.
El estado de las poblaciones de frailecillos en todo el mundo es complejo. A algunas de las colonias de aves les va relativamente bien; otros están cayendo en picado porque prácticamente ningún polluelo o frailecillo sobrevive hasta la edad adulta. Rost, una de las tres islas noruegas cuyas poblaciones fueron examinadas para el estudio, solía ser la colonia reproductora más grande del mundo, con 2,8 millones de frailecillos adultos. Según los científicos, ha perdido el 80 por ciento de sus parejas reproductoras en las últimas cuatro décadas.
«Hace veinte años, cuando estabas en Rost y mirabas al cielo, todo estaba cubierto de frailecillos», dijo Kersten. «Debe haber sido un sitio realmente fascinante».
Hoy en día, la población local de frailecillos se estima en sólo 208.500. «Se puede ver claramente una diferencia», dijo el investigador.
Dentro de las especies de frailecillos del Atlántico hay tres subespecies definidas oficialmente que se ven prácticamente iguales pero varían algo en tamaño y composición genética. Se cree que las diferencias genéticas surgieron después de que las especies se separaron como resultado de factores ambientales, probablemente ciclos glaciales en milenios pasados.
Kersten también fue el autor principal de un artículo de 2021 que fue el primero en examinar un conjunto completo de genomas de frailecillos. Al analizar los datos de diferentes poblaciones, los investigadores notaron la existencia de una población híbrida en Bjornoya.
El estudio publicado este mes se centró en tres colonias de anidación de frailecillos. La subespecie de mayor tamaño físico anida en la isla de Spitsbergen y la subespecie de tamaño intermedio en Rost. Bjornoya, con su población híbrida, se encuentra entre Rost y Spitsbergen. Al examinar las secuencias de ADN de los frailecillos de la población híbrida, los investigadores supieron qué partes procedían de cuál de las otras dos subespecies.
La longitud de las secuencias de ADN en los genomas híbridos era relativamente larga, lo que indica que la hibridación se produjo relativamente recientemente. (Con cada generación nacida después de un mestizaje inicial, las secuencias se acortan). Como resultado, los investigadores estimaron que la hibridación ocurrió hace entre 82 y 295 años.
Al considerar la historia evolutiva de una especie, llegar a un rango de fechas tan específico se considera notable. Pero los investigadores querían reducir aún más la ventana de cuándo se produjo la hibridación inicial, por lo que recurrieron a especímenes de museos para obtener más información sobre el ADN.