Las mujeres y niñas de gran parte del mundo en desarrollo carecen de acceso a productos menstruales. Esto significa que durante al menos una semana cada mes, muchas niñas no vayas a la escuelapor lo que se quedan atrás en el ámbito educativo y, a menudo, nunca se ponen al día en el plano económico.
Muchos productos menstruales convencionales se han elaborado tradicionalmente a partir de hidrogeles elaborados a partir de petroquímicos tóxicos, por lo que se ha impulsado a fabricarlos a partir de biomateriales. Pero esto suele significar celulosa de madera, que tiene una gran demanda para otros fines y no está disponible en muchas partes del mundo. Entonces Alex Odundo encontró una manera de resolver ambos problemas: hacer maxi almohadillas de sisal, una planta de agave tolerante a la sequía que crece fácilmente en climas semiáridos como su Kenia natal.
Poner a trabajar una especie invasora
El sisal es una planta invasora en las zonas rurales de Kenia, donde a menudo se planta como cercado para el ganado y como materia prima. No requiere fertilizantes y sus hojas se pueden cosechar durante todo el año en un lapso de cinco a siete años. Odundo y sus socios en el laboratorio de Manu Prakash en la Universidad de Stanford desarrollaron un proceso para generar material suave y absorbente a partir de las hojas de sisal. Se basa en un tratamiento con ácido peroxifórmico diluido (1 por ciento) para aumentar su porosidad, seguido de un lavado con hidróxido de sodio (4 por ciento) y luego centrifugado en una licuadora de mesa para mejorar la porosidad y hacerlo más suave.
Probaron sus fibras con una mezcla de agua mezclada con glicerol (para hacerlas más espesas, como sangre) y descubrieron que es tan absorbente como el algodón utilizado en las toallas sanitarias maxi disponibles comercialmente. También era tan absorbente como la pulpa de madera y más absorbente que las fibras preparadas a partir de otros biomateriales, incluidos el cáñamo y el lino. Además, su proceso consume menos energía que los procedimientos de procesamiento convencionales, que normalmente se realizan a temperaturas y presiones más altas.
En un análisis del ciclo de vida de la huella de carbono desde la cuna hasta la puerta, que incluye el cultivo, la cosecha, la fabricación y el transporte del sisal, la producción de microfibras de celulosa de sisal obtuvo aproximadamente el mismo resultado que la producción de microfibras de celulosa a partir de madera y mucho mejor que la del algodón en términos de ambos. huella de carbono y consumo de agua, posiblemente porque el algodón requiere muchos fertilizantes aguas arriba. Gran parte de la huella proviene del transporte, lo que resalta lo útil que puede ser fabricar productos como este en las mismas comunidades que los necesitan.
Ciencia para el bien común
Ésta no es la primera incursión de Odundo en la utilización del sisal; en Olex Techno Empresas En Kisumu, Kenia, ha estado haciendo Máquinas para convertir hojas de sisal en cuerda. desde hace más de 10 años. Esto beneficia a los agricultores locales, ya que la cuerda de sisal e incluso las fibras de sisal se venden a 10 veces más que las hojas de sisal. Además de hacer maxi compresas, Odundo también construyó una estufa. que quema aserrín, cáscaras de arroz y otros productos de desecho biodegradables.
Al producir estufas de leña, reduce la deforestación y mejora la salud de las mujeres que respiran el humo de las fogatas. Adopción de este tipo de estufas ha sido el objetivo de los ecologistas durante añosy aunque una serie de prototipos han sido desarrollados por ingenieros, en su mayoría hombres, en países desarrollados, no se han utilizado ampliamente porque no son tan prácticos ni atractivos para las cocineras, en su mayoría mujeres, de los países en desarrollo, las personas que realmente necesitan cocinar con ellas. , pero no fueron consultados sobre su diseño.
El sitio web del laboratorio de Manu Prakash proclama que “Nos dedicamos a inventar y distribuir herramientas de ‘ciencia frugal’ para democratizar el acceso a la ciencia”. Asociarse con Alex Odundo para fabricar productos menstruales en las comunidades rurales de bajos ingresos que más los necesitan parece la apoteosis de ese objetivo.
Ingeniería en Comunicaciones, 2023. DOI: 10.1038/s44172-023-00130-y