Los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams subieron a sus asientos dentro de la nave espacial Starliner de Boeing el lunes por la noche en Florida, pero problemas con el cohete Atlas V de la cápsula mantuvieron en tierra el largamente retrasado vuelo de prueba de la tripulación del barco comercial.
Aproximadamente dos horas antes de la hora del lanzamiento, poco después de las 8:30 pm EDT (00:30 UTC), el equipo de lanzamiento de United Launch Alliance detuvo la cuenta regresiva. «El equipo de ingeniería ha evaluado que el vehículo no está en una configuración en la que podamos continuar con el vuelo hoy», dijo Doug Lebo, director de lanzamiento de ULA.
El culpable fue una válvula que se comportaba mal en la etapa superior Centaur del cohete, que tiene dos motores RL10 alimentados por propulsores de hidrógeno líquido y oxígeno líquido superfríos.
“Vimos que una válvula autorreguladora en el lado de LOX (oxígeno líquido) tenía un pequeño zumbido; «Se movía con un comportamiento extraño», dijo Steve Stich, director del programa de tripulación comercial de la NASA. «Las reglas de vuelo para este vuelo se habían establecido de antemano. Con la tripulación en la plataforma de lanzamiento, la acción adecuada era fregar”.
La próxima oportunidad de lanzar Starliner en su primer vuelo de prueba con tripulación será el 17 de mayo a las 6:16 pm EDT (22:16 UTC), anunció la NASA el martes por la noche. Los gerentes pasaron el martes revisando los datos de la válvula defectuosa y determinaron que debía ser reemplazada. Esto requerirá que ULA haga rodar el cohete Atlas V de regreso a su hangar aproximadamente a un tercio de milla al sur de la plataforma de lanzamiento, eliminando cualquier posibilidad de lanzar la misión a finales de esta semana.
Trabaja por delante
Todo lo demás iba bien en la cuenta regresiva del lunes por la noche cuando Wilmore y Williams se abrocharon los cinturones para el primer vuelo con tripulación en la nave espacial Starliner y el cohete Atlas V desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida. Este vuelo es la culminación de casi una década y media de desarrollo por parte de Boeing, que tiene un contrato de 4.200 millones de dólares con la NASA para preparar el Starliner para misiones tripuladas y luego realizar seis vuelos de ferry de larga duración con tripulación hacia y desde el Aeropuerto Internacional. Estación Espacial.
El vuelo de prueba de la tripulación durará al menos ocho días y llevará a Wilmore y Williams a la estación espacial para verificar la preparación de Starliner para misiones operativas. Una vez que Starliner vuele, la NASA tendrá dos naves espaciales calificadas para humanos bajo contrato. El Crew Dragon de SpaceX ha estado en servicio desde 2020.
Después de que los funcionarios cancelaron el intento de lanzamiento, el equipo de apoyo de Boeing y ULA ayudó a los astronautas a salir de la cápsula y los llevaron de regreso a las habitaciones de la tripulación en el cercano Centro Espacial Kennedy para esperar el próximo intento de lanzamiento.
«Les prometí a Butch y Suni una velada aburrida», dijo Tory Bruno, director ejecutivo de ULA. «No quise que fuera tan aburrido, pero vamos a seguir nuestras reglas y nos aseguraremos de que la tripulación esté segura».
La válvula en cuestión ventila el gas del tanque de oxígeno líquido en la etapa superior Centaur para mantener el tanque a las presiones adecuadas. Esto es importante por dos razones. El tanque debe tener la presión correcta para que los motores RL10 reciban propulsor durante el vuelo, y la etapa superior Centaur tiene paredes ultrafinas para reducir el peso y requiere presión para mantener la integridad estructural.