La empresa de globos estratosféricos Urban Sky ha cerrado una ronda Serie A de 9,75 millones de dólares para ampliar sus operaciones de imágenes de la Tierra y ampliar sus productos de datos.
La startup de 14 personas ha estado principalmente realizando misiones de tareas para clientes en la región de las Montañas Rocosas, y generando millones en ingresos al hacerlo, pero eso está lejos de ser donde termina su ambición. Con el financiamiento Serie A, Urban Sky apunta a construir un catálogo rutinario de datos actualizados sobre áreas altamente pobladas y otras áreas de interés para los clientes, dijo el director ejecutivo Andrew Antonio en una entrevista reciente.
La compañía, que atiende principalmente a clientes de monitoreo ambiental, seguros y petróleo y gas, también está desarrollando sensores adicionales a medida que busca escalar. Además de las imágenes ópticas en color natural que ofrece hoy, Urban Sky está desarrollando sensores para imágenes de infrarrojo cercano e imágenes de infrarrojos de onda larga. Ya se ha demostrado que este último sensor, que la startup llama HotSpot, monitorea incendios forestales en tiempo real como parte de una subvención de la NASA y el apoyo de la Fuerza Aérea.
Urban Sky está adoptando un enfoque diferente al de otras empresas de teledetección que utilizan globos estratosféricos, explicó Antonio. La startup con sede en Denver, Colorado, ha desarrollado pequeños globos estratosféricos que son reutilizables (una novedad, dijo Antonio) que se pueden desplegar desde la parte trasera de una camioneta estándar. La combinación de la reutilización y el despliegue móvil de estos «microglobos» ha reducido considerablemente los costos, afirmó.
“La visión aquí es que seremos el SpaceX de la estratosfera”, añadió Antonio, refiriéndose a cómo el desarrollo de cohetes propulsores reutilizables por parte de SpaceX introdujo un cambio radical en la industria de lanzamiento.
Urban Sky fue fundada en 2019 por Antonio y el CTO Jared Leidich. Los dos trabajaron juntos en World View, una empresa que está desarrollando globos estratosféricos de gran altitud para teledetección y turismo espacial, pero no fue allí donde se concibió inicialmente la empresa. Eso sucedió antes, cuando los dos cofundadores trabajaron juntos en el programa StratEx de Paragon Space Development. (Ese programa culminó con el ejecutivo de Google, Alan Eustace, completando el salto a la estratosfera más alto jamás realizado desde un globo).
En preparación para el salto de Eustace, Paragon volaría globos de látex para pruebas de vuelo del subsistema y, a menudo, esos globos estarían equipados con GoPros. La pareja examinó esos datos, recopilados por sólo un par de cientos de dólares, y se dieron cuenta de que había una oportunidad de construir una arquitectura de globo pequeño para la detección remota.
El hecho de que ninguna otra empresa de globos haya apuntado a la reutilización se debe a una cuestión de ingeniería de materiales, porque los globos tienen que ser ultraligeros, casi impermeables y de bajo costo, dijo Antonio. El otro problema llega al final de la misión del globo. Otras compañías finalizan sus misiones destruyendo el globo, dejándolo explotar en la atmósfera superior o haciendo un agujero en uno de los lados. Urban Sky ha patentado un mecanismo de terminación y descenso que permite que los Microballoons permanezcan intactos.
Esto ha ayudado a Urban Sky a reducir los costos por imagen a entre 5 y 10 dólares por kilómetro cuadrado para una resolución de 10 centímetros. En comparación, la imagen más barata de la empresa de imágenes de la Tierra Maxar podría costar entre 20 y 25 dólares por kilómetro cuadrado con una resolución mucho más baja de 28 centímetros, dijo Antonio.
Créditos de imagen: Cielo urbano (Se abre en una nueva ventana)
Además del sistema de despliegue móvil, la compañía también ha desarrollado un simulador de perfiles de vuelo estratosféricos que utiliza para predecir la trayectoria de vuelo de un globo, comenzando hacia atrás desde el área que desea fotografiar. En función de esa área objetivo, el software predecirá desde dónde deberá lanzarse Urban Sky.
«Es como las corrientes del océano», dijo Antonio sobre la estratosfera. «Estás tan alto que generalmente eres muy preciso en términos de tu predicción y de hacia dónde vuela el globo».
La ronda de financiación Serie A fue codirigida por New Legacy Ventures, Lerer Hippeau y Lavrock Ventures, con la participación de Catapult Ventures, Union Labs VC, DA Ventures (una filial de los Denver Angels) y TenOneTen Ventures.