La cifra es vertiginosa, y hace retroceder al mundo más de diez años. Entre 2019 y 2021, 67 millones de niños se vieron privados total o parcialmente de vacunas que salvan vidas debido a las perturbaciones vinculadas a la pandemia de Covid-19, alarmó Unicef, en un informe publicado el miércoles 19 de abril. Los niños más afectados incluyen los del continente africano y el sur de Asia.
Debido a limitaciones en los sistemas de salud o confinamientos vinculados a la pandemia, la cobertura de vacunación infantil ha disminuido en 112 países en tres años, señala Unicef en su informe. La tasa de vacunación infantil a nivel mundial ha descendido así 5 puntos porcentuales entre 2019 y 2021, alcanzando el 81%, un nivel que no se veía desde 2008. De los 67 millones de niños afectados por esta bajada de vacunación durante este periodo, 48 millones no han recibido ninguna dosis de vacuna
“Más de una década de avances en inmunizaciones infantiles de rutina se han visto socavadas”, lamenta la agencia de la ONU, que está especialmente preocupada por el riesgo de una epidemia de sarampión o poliomielitis. Según ella, “Volver a la normalidad va a ser un reto”.
Inmunizar a los niños salva 4,4 millones de vidas al año
Situación que es tanto más preocupante cuanto que este descenso se produce al final de una década en la que “el crecimiento de la vacunación infantil estaba estancado”tras el auge masivo de los años 80, insiste la agencia de la ONU.
“Las vacunas han jugado un papel muy importante para permitir que los niños vivan una vida larga y saludable”entonces “Cualquier descenso en las tasas de vacunación es preocupante”dijo Brian Keeley, editor del informe, a la Agence France-Presse.
Inmunizar a los niños salva así 4,4 millones de vidas cada año, recuerda Unicef, una cifra que podría ascender a 5,8 millones si el mundo lograra reducir a la mitad el número de niños privados de vacunas esenciales para 2030. y lograr una cobertura vacunal del 90% con las vacunas que salvan vidas .
Antes de que se introdujera la vacuna en 1963, el sarampión mataba a unos 2,6 millones de personas al año, en su mayoría niños. Una cifra descendió a 128.000 en 2021 por esta enfermedad que hoy preocupa especialmente a la ONU.
Los casos de sarampión se han duplicado en un año
En tres años, la tasa de vacunación contra el sarampión, tan contagioso que requiere un 95 % de vacunas en una comunidad para lograr la inmunidad colectiva, se ha reducido del 86 % al 81 %, según el informe. El número de casos de sarampión también se ha duplicado en 2022 en comparación con 2021, en todo el mundo, despertando la preocupación de los observadores internacionales y de la salud.
La caída de la tasa de vacunación, similar a la poliomielitis, la difteria o la tos ferina, también se da en un contexto más amplio de «crisis de supervivencia» de los niños, señala Unicef, lo que evoca una superposición de crisis, entre ellas la desnutrición, los impactos del cambio climático en la salud de los niños y las consecuencias de la pobreza en estos últimos.
“Cada vez es más difícil para los sistemas de salud y los gobiernos cubrir la necesidad de vacunas”, advierte Brian Keeley. Sin embargo, para mejorar la cobertura de vacunación es necesario “fortalecer la atención primaria de salud y proporcionar a los trabajadores de primera línea, en su mayoría mujeres, los recursos y el apoyo que necesitan”insiste Unicef.
Para no correr el riesgo de que los 67 millones de niños privados de vacunas durante la crisis de salud, que quedarán fuera del grupo de edad objetivo de las vacunas, queden fuera de las campañas de vacunación, el Sr. Keeley aboga por una “programa de recuperación específico” ser lanzado.
Preocupante disminución de la confianza en la vacunación
Al mismo tiempo, si bien la crisis de la COVID-19 ha vuelto a poner en primer plano el discurso y el comportamiento antivacunas, el informe está preocupado por la disminución de la confianza en la vacunación en 52 de los 55 países estudiados. “Estos datos son una señal de alerta preocupante”advirtió la jefa de Unicef, Catherine Russell, en un comunicado de prensa, antes de agregar:
“La confianza en la inmunización de rutina no debe ser una víctima de la pandemia también, o un gran número de niños pronto morirá de sarampión, difteria u otras enfermedades prevenibles. »
En la mitad de los países estudiados, la confianza en las vacunas, «notoriamente cambiante», se mantiene por encima del 80%, templa Unicef. Y, a pesar de esta desconfianza, “Hay razones para ser optimistas de que los servicios se están reanudando en varios países”concluye Brian Keeley, refiriéndose a datos preliminares «alentador» sobre vacunación infantil para el año 2022.
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Pero “incluso si logramos volver a donde estábamos antes de la pandemia, con suerte en unos años”aún será necesario avanzar para vacunar a quienes se vieron privados de sus inyecciones incluso antes de la crisis sanitaria, insiste.