«Hay un lugar para que todos aprendan juntos y se diviertan», cantan los niños en edad preescolar en uno de los dos jardines de infancia que unen la división entre católicos y protestantes de Irlanda del Norte.
Hace veinticinco años, el Acuerdo Belfast/Viernes Santo puso fin a tres décadas de conflicto sectario armado.
Instó a una «cultura de tolerancia en todos los niveles de la sociedad», destacando la importancia de la educación y la vivienda mixtas.
Pero hoy, las dos comunidades más grandes de Irlanda del Norte todavía llevan vidas separadas en gran medida.
Alrededor del 90 por ciento de los niños son educados en escuelas segregadas. Solo 70 escuelas de un total de poco más de 1.100 están integradas oficialmente.
Bangor Integrated Nursery School, en el extremo este del territorio gobernado por el Reino Unido, es uno de los dos casos atípicos en edad de jardín de infantes, para niños de tres y cuatro años.
«Hablamos de diversidad e igualdad y respeto e inclusión», dijo a la AFP la directora de la escuela, Pamela Algie, mientras los niños hacían ruidosamente sus lecciones basadas en el juego.
«Y tampoco nos asustamos de los temas difíciles, como hablar de raza, hablar de religión, hablar de nuestras culturas», dijo.
El colegio era mayoritariamente protestante y está celebrando su primer curso académico con plena integración, tras la aprobación por parte de las autoridades educativas, después de que el 97 % de los padres votaran en 2019 a favor del cambio.
Las escuelas integradas son elegibles para recibir fondos adicionales proporcionados por el gobierno del Reino Unido en Londres, aunque la política educativa generalmente la establece la administración descentralizada en Irlanda del Norte.
– Más que calificaciones –
Para obtener el estatus integrado, las escuelas deben tener un 40 por ciento de niños de origen católico, un 40 por ciento protestante y un 20 por ciento de otros orígenes.
Trina Zellie, de 39 años, que trabaja en TI bancaria, inscribió a sus dos hijas pequeñas en Bangor Integrated.
«Queremos que tengan la oportunidad no solo de desarrollar sus habilidades en inglés y literatura, y sus habilidades matemáticas, sino también de desarrollar sus propias habilidades interpersonales», explicó.
Fue solo en 1981, durante lo peor de «The Troubles», que Irlanda del Norte adquirió su primera escuela secundaria integrada para alumnos de 11 a 18 años.
Y solo el año pasado, el parlamento delegado en Stormont aprobó una ley para alentar activamente a más escuelas a hacer el cambio.
La legislación fue apoyada por partidos pro irlandeses y de centro, pero se opuso a los sindicalistas pro británicos, quienes argumentaron que era una distracción promovida solo por padres seculares y de clase media.
El principal partido unionista ha estado boicoteando la asamblea de Stormont durante más de un año por una disputa separada, relacionada con el comercio posterior al Brexit.
La profesora de historia Lorraine Clayton trabajó durante años en escuelas segregadas antes de unirse a Priory Integrated College, una escuela secundaria en Holywood, en el extremo noreste de Belfast.
«Se trata de tus estudios académicos, de obtener tus calificaciones», dijo sobre el sistema segregado.
«Pero no hay nada sobre preparar a los estudiantes para el mundo exterior, nada sobre enseñarles la historia de Irlanda del Norte».
– ‘Religión, religión, religión’ –
Los estudiantes de Clayton son testimonio del espíritu de integración.
«Si no empezamos a avanzar y ser más progresistas, nos quedaremos atrapados en un ciclo de religión, religión, religión», dijo Anna McKittrick, de 18 años y protestante.
El compañero de clase católico de McKittrick, Charlie Durham-Crummey, también de 18 años, dijo: «Espero que nuestra generación pueda hacer algo en política, tomar lecciones».
A falta de un estado totalmente integrado, también se alienta a las escuelas de Irlanda del Norte a seguir una «educación compartida».
Si una escuela segregada carece de maestros para un idioma o deporte en particular, puede asociarse con uno del otro lado de la división religiosa en la misma área.
En 2019, según las cifras previas a la pandemia recopiladas por el gobierno de Stormont, más de 87 000 de los 350 000 escolares de Irlanda del Norte estaban inscritos en programas de «educación compartida».
El gobierno de Stormont quiere aumentar eso al 80 por ciento del total en los próximos años.
Eso puede ser más factible que la integración total en todo el sistema escolar. ¿Por qué el progreso ha sido tan lento en los años transcurridos desde que se firmó el Acuerdo de Viernes Santo el 10 de abril de 1998?
«Probablemente porque tienes tu núcleo duro, tus dos comunidades separadas y segregadas», explicó Emma Hassard, vocera del Fondo de Educación Integrada.
«El dinero es otro factor», dijo, y señaló que el gobierno de Stormont tiene el mandato legal de proporcionar más que otras administraciones del Reino Unido, a través de la división religiosa, escuelas integradas y educación especial.
«Esa es una carga financiera enorme».
acc/jit/jwp/yad/mca