Dayne Board, Kaycee Dominguez, Sophie Pittman y Nneka Irobunda chocan los cinco con los pequeños fanáticos de los Knicks mientras esperan en el vom antes de interpretar “NY Let’s Work”.
Foto de : Tess Mayer
El momento anterior es el más aterrador. Las luces estroboscópicas se oscurecen y la arena, llena con casi 20.000 fanáticos ruidosos, se queda en silencio por un segundo, tal vez dos. Arriba se reproduce un video promocional que grita frases altisonantes como “Cambia el juego” y “KCD ha llegado” a la multitud sin rostro. Se cae el velo: ocho bailarines vestidos como deslumbrantes superhéroes recuperan su humanidad, el pulso se acelera, los ojos se dirigen a la multitud y luego regresan al suelo, escaneando y rezando para que todo esté en su lugar, para que las agotadoras horas de trabajo se traduzcan. El primer tiempo retumba en la cancha y el momento pasa. Las mujeres cobran vida transformadas como por alquimia. Durante casi dos minutos, la cancha les pertenece.
Desde 1991, los Knicks City Dancers, de una forma u otra, han entretenido a multitudes de fanáticos de los New York Knicks en los terrenos sagrados del Madison Square Garden. La institución hermana tiene sus distintas épocas: los originales, el grupo de pop de jazz, las coristas inspiradas en Rockette. Pero esta era, conceptualizada por Fatima Robinson, coreógrafa nominada al Emmy que trabajó con Beyoncé, Rihanna y Britney Spears, se conoce coloquialmente como el «cambio de marca». Sin sacrificar nada de su característico glamour de la vieja ciudad, un equipo de 20 personas se redujo a un grupo de nueve bailarines comerciales seleccionados de un grupo de casi 400 aspirantes, una mezcla de estudiantes universitarios, artistas en activo y al menos una belleza. ganador del concurso. Una oportunidad de empleo a tiempo parcial se convirtió en un trabajo asalariado a tiempo completo repleto de seguro médico, seguro dental, un plan 401K y acceso semanal a un entrenador deportivo dedicado. Para alivio de la organización de los Knicks, está funcionando: con o sin baloncesto, estas mujeres son estrellas en ciernes con más de 100 millones de visitas solo en TikTok. O, como dice Brooke Fera, especialista en contenido digital de KCD: «Aquí hay mucho más que una rutina de 30 minutos durante un descanso en un partido de baloncesto».
“Cuando era más joven, tenía un impedimento del habla muy grave y fui severamente acosado durante la escuela primaria. De hecho, me transfirí de escuela cuatro veces”, dice Amelia Collins, bailarina de primer año de los Knicks City y ganadora del concurso Miss Nueva York. “Pero el baile fue lo que me ayudó a superar eso. Me sentí muy segura cuando bailé y pude trasladar lo que sentía cuando bailaba a la vida cotidiana. Creo que eso es algo realmente especial”.
Collins (centro) se estira en un ensayo.
El entrenador Teddi Baxter, los bailarines y la fotógrafa Tess Mayer se reúnen al final de un ensayo.
“La mayoría de los bailarines de la NBA son una versión de tiempo parcial, como lo eran anteriormente los KCD. Pero la gran cantidad de trabajo que ponen en esto es realmente una locura. La cantidad de ensayos, audiciones, creación de todos los TikToks… Es agradable ver lo cerca que están entre las audiciones y la noche del estreno, que suele ser entre uno y dos meses”, dice la fotógrafa Tess Mayer. “Pasan juntos todos los días o cada dos días preparándose para la noche del estreno. Se peinan mutuamente, se intercambian zapatos. A veces, intercambian disfraces cuando hay un mal funcionamiento”.
Sophie Pittman (en primer plano en el iPhone) comienza a filmarse para un TikTok mientras Kaycee Domínguez (al fondo) revisa su maquillaje en un espejo detrás del escenario antes de interpretar “Million Dollar Baby”.
Maddie Obregón en el espejo durante el ensayo preparándose para su baile destacado, “Cyberbabe”.
Stephanie Mincone, Svetha Nallapaneni y Collins atando sus cordones en el camerino antes de interpretar “NY Let’s Work”.
“Acabo de salir del equipo, así que en cierto modo es como si fuera uno de ellos. Los entiendo y me identifico con ellos de muchas maneras”, dice Brooke Fera, especialista en contenido digital de KCD y ex bailarina del equipo. “Pero constantemente estamos lanzando ideas a la piscina: tenemos un chat grupal y vamos y venimos todo el día enviándonos videos. Pero sobre todo, supongo que su presencia en las redes sociales es simplemente la forma en que los experimento. Si veo un vídeo emergente y digo: Oh, eso me recuerda a Kaycee.o, Oh, eso me recuerda a Sophie.lo haremos.»
Fera, especialista en contenido digital de los Knicks City Dancers, toma una fotografía de Nallapaneni, Collins y Mincone antes de interpretar “I Love It”.
“Simplemente no sé dónde estaría ni quién sería sin el baile. Estoy muy agradecida por el aspecto cuerpo-mente-espíritu que me hace sentir tan arraigado y conectado conmigo mismo y con los demás en esta hermosa forma de movimiento”, dice Mincone. “Que podamos compartirlo juntos e intercambiar energía unos con otros es algo tan hermoso y positivo”.
Mincone en el ensayo de la corte antes del día del partido.
“Llegar a ser una persona diferente cuando actúo es curativo en sí mismo. Cuando actúo, tengo confianza, soy fuerte y soy hermosa”, dice McKenzie Landis. “Y este soy yo mostrando eso y dejando que todos los demás sientan eso también. Actuar frente a una audiencia es algo por lo que estoy muy agradecido. Me encanta poder mirar y ver que estoy afectando a alguien con lo que estoy haciendo, mis movimientos y mi calidad de desempeño”.
Nallapaneni y Landis hablando y estirándose durante un descanso en el ensayo.
“Cada uno de nosotros tiene un baile destacado, e incluso en las canciones, realmente te muestra como persona y como bailarín y te da la oportunidad de descubrir qué quieres mostrarle al Madison Square Garden y a todos los que lo miran en línea también. ”, dice Collins. “Es realmente genial lo atendido que está para ti. Cuando conocí mi foco, Fátima me dio algo de inspiración pero luego me dejó hacer con ello lo que quería y lo que me hacía sentir bien. Tenemos que añadirle nuestro propio gusto”.
Nallapaneni y Domínguez sostienen a Collins detrás del escenario justo después de realizar el baile destacado de Collins, “Miss NY”.
“Sway siempre está entusiasmando a todos, animando físicamente a las personas. Nneka siempre se maquilla de punta en blanco. Siempre obtenemos una foto glamorosa de ella. Maddie tiene muchas poses y le encanta su perfil. Tiene un gran perfil. McKenzie tiene unas piernas largas y hermosas”, dice Mayer. «Y es simplemente imposible tomarle una mala foto a Dayne».
Nneka Irobunda, Mincone y Dayne Board filman contenido para TikTok disfrazados detrás del escenario antes de interpretar “NY Let’s Work”.
Fotografía por Teresa Mayer
Durante los últimos dos años, la constante elevación de este equipo ha sido documentada meticulosamente por la dedicada fotógrafa de los Knicks City Dancers, Tess Mayer. Después de pasar seis temporadas con el KCD, Mayer comenzó a llevar su cámara de cine a los juegos, centrándose más en los retratos y lo que ella llama los “momentos intermedios” de los días que los bailarines pasaban en las entrañas industriales del Garden. Las fotos no siempre mostraban la belleza sencilla que las mujeres proyectaban en la cancha: estaban arenosas, en carne viva y empapadas de sudor. Captaron a los bailarines esperando en la cancha, extendiendo brazos y piernas doloridos sobre las desvencijadas sillas plegables de la arena y filmando las tendencias de TikTok. Hubo momentos de actuación de alto octanaje seguidos de momentos de silencio, aislamiento y meditación. Y, más que nada, las fotos mostraban a nueve mujeres que se aman ferozmente y a sus trabajos, que están desesperadas por honrar el legado de los bailarines que las precedieron.
Durante décadas, el mensaje sutil en torno a los equipos de baile de la NBA exclusivamente femeninos (sin importar su creciente base de fanáticos y su influencia en las redes sociales) ha sido el siguiente: sirves como cómplice del evento principal. Si bien los equipos de la NBA generan un promedio de 350 millones de dólares en ingresos cada año, los recursos para los equipos de entretenimiento suelen ser escasos. Históricamente, las mujeres se han visto limitadas a sus deberes en la cancha y rara vez se les ha dado la oportunidad de mostrar toda su personalidad. Y a pesar de contratar intérpretes y artistas altamente calificados, rara vez se espera, y mucho menos se alienta, que el estrellato de los bailarines eclipse el de los atletas masculinos que ocupan espacio en la misma cancha. No es así en el Garden: una combinación contemporánea de alta costura, atletismo, tradición liderada por mujeres y valor de producción, los Knicks City Dancers son prueba de la notoriedad que surge cuando los equipos invierten y priorizan a los bailarines y su trabajo creativo.
«En otros trabajos de danza, a menudo bailas detrás de un artista y estás ahí sólo para acentuar la imagen o las imágenes», le dice la novata Stephanie Mincone a The Cut. “Honestamente, siento que este trabajo es uno entre un millón en el que podemos ser el espectáculo. Bromeo todo el tiempo: ‘Sí, es día de partido’. Pero también es nuestro espectáculo’”.
“Justo antes de entrar a la cancha, pasamos lista. Es como un pequeño canto y realmente nos entusiasma”, dice Collins. “Siento que no importa cuán largo sea nuestro día o nuestra semana, estamos muy emocionados en ese momento. Estamos listos para partir”.
(De izquierda a derecha, en el sentido de las agujas del reloj) Irobunda, Board, Landis, Collins, Domínguez, Mincone, Nallapaneni y Obregón con sus disfraces de “I Love It” detrás del escenario.
“Cuando hablo con la gente, me gusta explicarles que hacemos muchos estilos de baile diferentes. Nunca verás solo una cosa en la cancha; Verás coreografías únicas y creativas”, dice Collins. “Siento que muchas veces la gente pone la danza bajo un mismo paraguas y realmente no se dan cuenta de que se necesita mucho para ser versátil y ser un bailarín de los Knicks City. Realmente tienes que poder pensar con rapidez, ser creativo y aceptar salir de tu zona de confort”.
«A veces, cuando estás en un entorno como este, la gente puede ponerte en un pedestal», dice Collins. «Pero podemos ser transparentes en las redes sociales y eso le da a la gente la oportunidad de conocernos como individuos».
Mincone y Collins haciendo retoques de cabello y maquillaje de último momento antes de interpretar “Barbie”.
La estrategia de redes sociales ha sido primordial en esta era de “cambio de marca” de KCD. “Vi que los Knicks estaban haciendo momentos destacados individuales en Instagram para sus jugadores. Pensé que eso era inteligente. Si eres seguidor y tu chica es Nneka, puedes ir a nuestra página y hacer clic en el resaltado ‘Nneka’ y luego podrás ver todo lo que está haciendo”, dice Fera. “Creo que el objetivo es realmente tomar KCD y convertirlo en un nombre familiar, no sólo para los bailarines sino también para las mujeres. Apenas estamos comenzando”.
Irobunda, Collins, Mincone y Nallapaneni ensayando el tema central de Mincone, “Ready or Not”, detrás del escenario justo antes de entrar a la cancha.
Disfraces colgados en la oficina.
“Hay una verdadera hermandad que surge al ser bailarina de los Knicks City. Por eso la gente siempre dice: ‘Una vez KCD, siempre KCD’”, dice Fera.
Nallapaneni y Landis se abrazan antes de interpretar “Ready or Not”.
Obregón, Board y Nallapaneni se reúnen con todos los bailarines antes de interpretar “I Love It”.
“Soy una mujer que fotografía mujeres. Nunca será lo mismo que cierto tipo de tipo fotografíe mujeres”, dice Mayer. “Pero también es inherente a la forma en que fotografío en general. Quiero que se sientan lo mejor que puedan, que capturen el va-va-voom de una manera con la que estén contentos. Lo más importante es que se parezcan a ellos mismos y que las fotos resalten sus personalidades”.
Realizando el baile destacado de Mincone durante un tiempo muerto.
Manos y manicura de Board, a juego con su disfraz de foco.
Baxter (izquierda) sale de la cancha con los bailarines después de interpretar “Wild Thing”.
Fotografía por Teresa Mayer