Virgin Galactic finalmente está a punto de lanzar su negocio de turismo espacial. Después de un comienzo tardío, la empresa ha terminado su última prueba de vuelo de VSS Unity antes de que comience el servicio comercial. La misión Unity 25 probó tanto la funcionalidad técnica como la experiencia general de los astronautas, y llegó al espacio aproximadamente a las 12:26 p. m., hora del Este. El lanzamiento también hizo un poco de historia: la tripulante Jamila Gilbert se convirtió en la primera mujer astronauta de Nuevo México, según Virgin. Gilbert y sus compañeros de tripulación Chris Huie, Luke Mays y Beth Moses son todos empleados de Virgin.
La compañía ha retrasado esta prueba varias veces. El retraso final se debió a las dificultades para actualizar el avión anfitrión VMS Eve, que transporta a Unity a 50,000 pies. Virgin completó un vuelo de prueba sin motor a fines de abril, pero su primer vuelo tripulado se remonta a julio de 2021, cuando el fundador Richard Branson se unió a Moses, Sirisha Bandla y Colin Bennett para Unity 22. Unity 25 es el quinto vuelo espacial de Virgin de cualquier tipo.
La prueba exitosa es importante para Virgin. Ha operado con pérdidas durante años, ya que siguió retrasando sus planes de turismo espacial y perdió más de $ 500 millones solo en 2022. La compañía espera volar con clientes de pago a fines de junio y necesita los boletos de $450,000 de esos pasajeros para ayudar a recuperar su inversión. Ahora, se trata más de concretar detalles que de superar obstáculos tecnológicos.
Virgin sigue a Blue Origin, que ya está lanzando civiles al espacio. Sin embargo, está más cerca de los vuelos espaciales de pasajeros que SpaceX. Si bien el equipo de Elon Musk anunció sus planes de turismo lunar hace años, aún tiene que enviar un cohete Starship al espacio con tripulación a bordo. No es que SpaceX esté necesariamente preocupado. Virgin se centra en vuelos suborbitales menos ambiciosos (aunque también menos costosos) en los que Starship se utilizará tanto para las órbitas lunares de los turistas como para los alunizajes de la NASA.