Todo iba muy bien hasta que no estuvo en los cielos de Cornualles, Reino Unido, el lunes. Virgin Orbit, la división de lanzamiento espacial del imperio comercial en expansión de Sir Richard Branson, estaba en medio de establecer un hito importante para el país y la nación: ser el primer lanzamiento orbital desde suelo europeo. El avión de transporte, Cosmic Girl, había despegado con éxito de Spaceport Cornwall, LauncherOne se había separado limpiamente del 747 modificado y encendió correctamente su cohete de primera etapa, lanzándolo junto con su carga útil de satélites al espacio. Pero antes de que la segunda etapa del cohete pudiera empujarlos a su órbita adecuada, algo salió mal. El jueves, los líderes de Virgin Orbit brindaron una explicación preliminar de lo que sucedió.
«A una altitud de aproximadamente 180 km, la etapa superior experimentó una anomalía. Esta anomalía terminó prematuramente con la primera quema de la etapa superior», dijo la compañía a Engadget por correo electrónico. «Este evento puso fin a la misión, con los componentes del cohete y la carga útil cayendo a la Tierra dentro del corredor de seguridad aprobado sin alcanzar la órbita».
Virgin Orbit también ha anunciado una investigación «formal» sobre las causas fundamentales de la anomalía que estará dirigida por Jim Sponnick, quien desarrolló los sistemas de lanzamiento Atlas y Delta, y Chad Foerster, ingeniero jefe de Virgin Orbit. A pesar del contratiempo, la compañía ya está en contacto con funcionarios del Reino Unido para reprogramar el lanzamiento para finales de 2023.
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