Varda Space Industries finalmente puede celebrar. Durante casi ocho meses, la primera misión de la empresa de fabricación espacial estuvo esencialmente varada en la órbita terrestre baja, pero no debido a ningún fallo técnico ni a una restricción impuesta por las leyes de la física.
En cambio, la nave espacial no pudo regresar a la Tierra hasta que Varda y tres entidades gubernamentales (el ejército de EE. UU., la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación y la Organización de Tráfico Aéreo de la FAA) se pusieran en sintonía. Esto fue mucho más complicado de lo que nadie había imaginado, y Varda tuvo que pasar por alto oportunidades de aterrizaje en julio y septiembre porque no pudo obtener la aprobación gubernamental.
Finalmente, a principios de este mes, la FAA aprobó una licencia comercial de reentrada para que la cápsula espacial de Varda, que era algo más grande que un mini refrigerador, volviera a caer a la atmósfera y se lanzara en paracaídas para aterrizar en el remoto desierto de Utah al suroeste de Salt Lake City. La zona de aterrizaje de Varda estaba en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah, una extensa instalación militar utilizada principalmente para pruebas de armas.
La cápsula de Varda aterrizó en el desierto de Utah alrededor de las 4:40 pm EST (2140 UTC) del miércoles pasado. Al acercarse desde el norte, el escudo térmico de la nave la protegió de las temperaturas abrasadoras durante el reingreso. Luego, la cápsula desplegó un paracaídas de 2,1 metros (6,2 pies) de diámetro para reducir su velocidad y lograr un aterrizaje relativamente suave.
Un equipo de recuperación salió para recuperar la cápsula de casi 200 libras y conectarla a una línea de helicópteros para un vuelo corto a una instalación de procesamiento cercana, donde los ingenieros prepararían la nave espacial para su transporte de regreso a la sede de Varda en El Segundo, California.
El ambiente en Varda tras el aterrizaje exitoso fue «de lo más alegre posible», dijo Delian Asparouhov, quien cofundó la compañía en 2020 con el ex ingeniero de SpaceX Will Bruey y el científico Daniel Marshall.
«Siempre tuve confianza en la capacidad de nuestro equipo para lograrlo», dijo Asparouhov a Ars. «Era sólo una cuestión de tiempo».
Juego de espera
Varda logró varias primicias con esta misión. El Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah (UTTR) tiene cierta experiencia en el apoyo a aterrizajes de naves espaciales, pero esta fue la primera vez que una nave espacial comercial aterrizó en un campo de pruebas militar, lo que agrega otra capa de supervisión regulatoria y burocrática. En septiembre, la misión OSIRIS-REx de la NASA depositó un alijo de muestras de asteroides en UTTR.
Varda fue la primera empresa en obtener una licencia comercial de reentrada de la FAA según las regulaciones simplificadas de vuelos espaciales comerciales conocidas como Parte 450. Este paradigma de licencia se utiliza regularmente para lanzamientos comerciales (hubo 117 lanzamientos con licencia de la FAA el año pasado), pero esta fue la primera vez que La empresa pasó por este proceso para un reingreso.
Solo dos compañías recibieron licencias comerciales de reentrada de la FAA antes de Varda: Lockheed Martin para un único vuelo de prueba de la nave espacial Orion en 2014 y SpaceX para más de 40 vuelos comerciales de su tripulación y nave espacial de carga Dragon. Ambas empresas operaron bajo regímenes de licencias anteriores antes de que la FAA introdujera el protocolo revisado de la Parte 450 en 2020.
La oficina espacial comercial de la FAA es responsable de otorgar licencias para las operaciones de lanzamiento y reentrada comerciales, con el interés principal de garantizar que estas actividades no pongan en peligro al público. Pero los controladores de tráfico aéreo de la FAA tuvieron que encontrar un momento para despejar una amplia franja de espacio aéreo alrededor de la trayectoria de la cápsula espacial descendente de Varda. La restricción temporal de vuelo de la FAA para el reingreso de Varda fue inusualmente grande, particularmente para una nave espacial tan pequeña, que se extendía más de 400 millas (700 kilómetros) de largo y 60 millas (100 kilómetros) de ancho desde el sur de Montana hasta el oeste de Utah.
El momento del reingreso de Varda, junto con el acceso de Varda a la instalación militar segura, también tuvo que coordinarse con la apretada agenda de ejercicios militares del campo de pruebas.