Cuando Mark Wong se dispuso a analizar 489 estudios entomológicos que abarcaban todos los continentes, los principales hábitats y biomas de la Tierra, tenía un objetivo simple: contar las hormigas. El viaje hasta una respuesta final fue largo y, a menudo, tedioso. Entonces, un día, Wong y sus compañeros expertos en hormigas salieron del otro lado.
Según un nuevo artículo publicado el lunes en la revista PNAS, el equipo internacional de científicos sugiere que hay la friolera de 20 cuatrillones de hormigas deambulando por nuestro planeta en este momento. Eso es 20,000,000,000,000,000 de esos insectos trabajadores de seis patas que atrapas polinizando plantas, dispersando semillas como pequeños jardineros y salivando después de un bagel tostado.
«Estimamos además que las hormigas del mundo constituyen colectivamente alrededor de 12 megatones de carbono seco», dijo Wong, ecologista de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Australia Occidental. «Impresionantemente, esto supera la biomasa de todas las aves y mamíferos silvestres del mundo combinados».
Para poner esa asombrosa cantidad en perspectiva, multiplique la estimación de biomasa de hormigas del equipo por cinco. El número que obtienes es igual a casi la totalidad de la biomasa humana en la Tierra, y esto podría ser un conservador estimar. Cada uno de los 489 estudios globales fue bastante exhaustivo: empleó decenas de cientos de tácticas trampa, como atrapar hormigas fugitivas en pequeñas zanjas de contenedores de plástico y sacudir suavemente las hojas para saber cuántas se refugian en casas crujientes. Pero como con la mayoría de los esfuerzos de investigación, las advertencias permanecieron.
Los lugares de muestreo, explica Wong, se distribuyeron de manera desigual en las regiones geográficas, por ejemplo, y la gran mayoría se recolectó de la capa del suelo. «Tenemos muy poca información sobre el número de hormigas en los árboles o bajo tierra», dijo. «Esto significa que nuestros hallazgos son algo incompletos».
¿Por qué preocuparse por contar hormigas?
A pesar de su tamaño diminuto, las hormigas tienen bastante poder.
Además de hacer un túnel con semillas en el suelo para la cena y hacer que las plantas florezcan accidentalmente a partir de sus sobras, estos insectos son esenciales para mantener el delicado equilibrio de nuestro ecosistema. Son presa de animales más grandes, depredadores de muchos otros, batidores de suelo y carroñeros, por nombrar solo algunos de sus elogios. Entonces, considerando la gran cantidad de ellos que adornan la Tierra, son un gran problema. «Esta enorme cantidad de hormigas en la Tierra subraya en gran medida su valor ecológico, ya que las hormigas pueden superar su peso al proporcionar funciones ecológicas clave», dijo Wong.
Pero cuando se trata de contando Específicamente, como hizo Wong, hay una urgencia derivada de la velocidad a la que está cambiando nuestro clima. Los científicos deben cuantificar cuántas hormigas, así como otros animales e insectos, existen en la Tierra porque la crisis climática, una amenaza exacerbada por la actividad humana, está obligando a aumentar las temperaturas globales y, por lo tanto, poniendo a estos organismos en riesgo de extinción.
«Necesitamos personas que evalúen y describan de manera rigurosa y repetida las comunidades ecológicas de diferentes hábitats antes de que se pierdan», dijo Wong, y enfatizó que el trabajo reciente del equipo proporciona una línea de base importante para las poblaciones de hormigas, para que sepamos cómo podrían cambiar las comunidades de estos insectos. junto con un clima cálido.
El peor de los casos de no contar a nuestros amigos terrícolas a veces se denomina «extinción oscura» o extinción anónima. Es simplemente la preocupación de que muchas especies puedan desaparecer bajo el radar a medida que la crisis climática empeora debido a cosas como la pérdida de hábitat o la habitabilidad.
Es posible que esos animales en vías de extinción ni siquiera estén documentados, y mucho menos estudiados en detalle.
En este sentido, el estudio PNAS del equipo comienza con una cita acertada del biólogo estadounidense y especialista en hormigas Edward O. Wilson: «Las hormigas constituyen dos tercios de la biomasa de todos los insectos. Hay millones de especies de organismos y sabemos que casi nada sobre ellos».
En el futuro, esta es la razón por la que Wong cree que es importante encuestar regularmente a las poblaciones de hormigas e incluso acelerar el proceso subcontratándolo a cualquiera que pueda y esté dispuesto a participar. «Cosas como contar hormigas», dijo, «tomar fotografías de los insectos que encuentran en su patio trasero y observar las cosas interesantes que hacen las plantas y los animales puede ser muy útil.
«Sería genial tener, como propuso una vez el eminente biólogo de hormigas EO Wilson, simplemente ‘más botas sobre el terreno'».