El despliegue de redes 5G en los EE. UU. ha sido un poco más complicado que las tecnologías celulares anteriores. Si bien esto se debe principalmente a una gama más amplia de frecuencias utilizadas por las redes 5G, los operadores celulares se han sumado a la confusión al tratarnos con una complicada variedad de términos como 5G Plus, 5G Nationwide, 5G Ultra Wideband, 5G Ultra Capacity y 5G Extended Rango.
Con tantos términos diferentes, puede ser difícil entender qué significa todo, especialmente cuando los operadores tienen nombres únicos para tipos similares de servicios 5G. En ninguna parte esto ha sido más evidente recientemente que con Verizon, que ha implementado sus servicios 5G de manera algo diferente al resto. El operador ahora se ha decidido por dos términos amplios para describir su cobertura 5G: 5G Nationwide y 5G Ultra Wideband. Pero, ¿qué significan exactamente y cómo llegamos aquí?
Red 5G original de Verizon
Cuando Verizon comenzó a implementar su servicio 5G, adoptó el enfoque único de centrarse exclusivamente en la banda de ondas milimétricas (mmWave) de frecuencia extremadamente alta (EHF). Las frecuencias en esta banda están muy por encima de las utilizadas típicamente por redes celulares y Wi-Fi; eso está en el rango de 28 GHz para la red 5G de Verizon.
Usando mmWave, Verizon podría presumir de velocidades increíblemente rápidas en su red, alcanzando fácilmente 1 Gbps y alcanzando un máximo de 4 Gbps en condiciones ideales. A principios de 2020, Verizon era el operador 5G más rápido del planeta, con un informe de OpenSignal que mostraba velocidades de descarga 5G promedio de 506 Mbps, el doble que el contendiente del segundo lugar, LG U+ de Corea del Sur. Hoy, este nivel de cobertura 5G de Verizon es lo que se conoce como 5G Ultra Wideband.
El único problema es que, si bien mmWave puede ser rápido, también tiene un alcance extremadamente corto: un solo transceptor mmWave solo puede cubrir un área del tamaño de una cuadra de la ciudad. Como resultado, el servicio 5G de Verizon solo estaba disponible para alrededor del 1% de sus clientes: aquellos que vivían o trabajaban en los principales centros urbanos como el centro de Chicago. Los clientes de Verizon en el resto de los EE. UU. nunca vieron aparecer el símbolo 5G en la barra de estado de su teléfono.
Verizon va «a nivel nacional» con 5G
Este rango limitado fue un problema para Verizon, particularmente porque sus rivales no se quedaron quietos. Para el verano de 2020, T-Mobile contaba con cobertura 5G en los 50 estados de EE. UU., incluido Alaska, y AT&T no se quedó atrás. Estas redes pueden haber sido más lentas que el servicio ultrarrápido mmWave de Verizon, pero al menos los clientes de esos operadores pudieron ver el codiciado ícono 5G iluminado en sus teléfonos.
Verizon tuvo que hacer algo para ponerse al día; la respuesta fue su red 5G Nationwide. En el otoño de 2020, el operador causó un gran revuelo cuando el CEO de Verizon, Hans Vestberg, subió al escenario durante el lanzamiento del iPhone 12 de Apple para anunciar que su red 5G Nationwide llevaría 5G al otro 99% de sus clientes.
Por supuesto, Vestberg no lo dijo tan claramente. En cambio, sugirió que «5G acaba de volverse real» gracias a la cobertura más amplia. La nueva red 5G Nationwide prometía cobertura para 200 millones de personas más en más de 1800 pueblos y ciudades.
Antes de eso, la red 5G de Verizon no tenía un nombre único; era solo el servicio 5G de Verizon. Una vez que el operador activó su servicio 5G Nationwide, se hizo necesario diferenciarlo del servicio mmWave mucho más rápido. Así nació el servicio 5G Ultra Wideband, junto con un nuevo icono «5G UW» (o «5G UWB») para que los clientes supieran cuándo estaban en la red más rápida del operador.
El truco para expandir la cobertura 5G en todo el país fue que Verizon tuvo que bajar a un conjunto de frecuencias completamente diferente. Con el alcance limitado del espectro mmWave de banda alta, la red 5G Ultra Wideband de Verizon habría requerido cientos de miles de transceptores para ofrecer la misma cobertura. Según un artículo de investigación de Qualcomm de 2017, proporcionar un kilómetro cuadrado de cobertura 5G mmWave confiable en una ciudad densamente poblada requiere aproximadamente 130 transceptores mmWave. Con base en esos números, cubrir solo el 95 % de la ciudad de Nueva York requeriría casi 60 000 torres de ondas milimétricas individuales.
Los desafíos del 5G de banda baja
Dado que mmWave no iba a ser suficiente para una expansión nacional, Verizon tuvo que adoptar un enfoque diferente. Con pocas otras opciones disponibles, el operador tuvo que usar las mismas frecuencias de banda baja ocupadas por su servicio 4G/LTE existente. Poner las señales 5G a 850 MHz permitió a Verizon brindar una cobertura 5G expansiva, a costa del verdadero rendimiento 5G.
El primer problema es que las frecuencias de banda baja ya son las más lentas que existen. Así es como funcionan las leyes de la física. Sin embargo, Verizon enfrentó otro desafío. Las señales 4G/LTE ya viajaban en esas ondas, lo que significaba que el nuevo servicio 5G Nationwide de Verizon tenía que compartir la carretera con una cantidad significativa de tráfico más lento.
Afortunadamente, se creó una tecnología conocida como Dynamic Spectrum Sharing (DSS) como parte de la especificación 5G para que esto sea posible. Desafortunadamente, DSS hace que el tráfico 5G sea un ciudadano de segunda clase en las ondas de radio 4G/LTE. Dado que 4G/LTE no tiene una función equivalente, no sabe cómo compartir, por lo que el tráfico 5G se inserta en los espacios sobrantes entre las señales 4G.
Si alguna vez se ha preguntado por qué su teléfono inteligente 5G nunca pareció funcionar mucho mejor que su anterior 4G/LTE, esta es la razón. Eso fue especialmente cierto para los clientes de Verizon ya que, hasta hace poco, era mucho más probable que usaran la red 5G Nationwide del operador que su servicio 5G Ultra Wideband.
Gracias a DSS, el rendimiento en la primera red nacional 5G de Verizon fue tan malo que Sascha Segan de PCMag les dijo a los usuarios de iPhone en Verizon que apagaran el 5G por completo después de que varias pruebas revelaran que era más lento que el 4G en ciudades importantes como Nueva York y Chicago.
Banda C al rescate
Si bien Verizon ha estado trabajando para mejorar el rendimiento de su red nacional 5G de banda baja, no hay mucho que pueda hacer. La naturaleza de DSS significa que mientras la mayoría de los clientes aún tengan dispositivos 4G/LTE, las señales 5G tendrán que conformarse con el segundo lugar en esas frecuencias. Las cosas mejorarán orgánicamente a medida que más personas se cambien a dispositivos 5G, pero eso no sucederá de la noche a la mañana.
Afortunadamente, se produjo una mejora mucho más significativa en la red 5G de Verizon a principios de este año cuando el operador implementó una franja de espectro de banda C de rango medio. Ubicadas en el rango de 3,7 a 3,98 GHz, estas frecuencias no solo están libres del tráfico 4G/LTE dominante, sino que ofrecen un mejor rendimiento que las frecuencias de banda baja de 850 MHz y un rango considerablemente mejor que el espectro mmWave de 28 GHz.
Este espectro se ha convertido efectivamente en el punto óptimo para los despliegues de 5G, y no es difícil ver por qué Verizon dejó caer un récord de $ 45 mil millones en una subasta de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) para adquirirlo el año pasado. Después de un alboroto con la industria de la aviación, la aerolínea encendió el nuevo espectro en enero. El resultado fueron notables mejoras de rendimiento para muchos de sus clientes.
Verizon incorporó el nuevo espectro de banda C en su red 5G Ultra Wideband, por lo que técnicamente no es una mejora para su servicio 5G Nationwide. Sin embargo, la expansión significa que es menos probable que te encuentres en el servicio nacional más lento a menos que estés haciendo un viaje por carretera o vivas en un área rural.
El panorama competitivo de 5G
Verizon no está solo en la segregación de sus redes 5G, pero es el más agresivo del grupo cuando se trata de promover las diferencias entre su 5G Nationwide y 5G Ultra Wideband. Esto probablemente se deba a que Verizon también es único en cobrar extra por su servicio 5G más rápido. A menos que esté en uno de los planes premium 5G Do More, Play More u Get More del operador, estará limitado al servicio 5G Nationwide de banda baja, incluso si está junto a un transceptor mmWave en el centro de Chicago y técnicamente podría usar 5G Ultra Wideband.
AT&T y T-Mobile también tienen sus propios nombres para sus diferentes niveles de servicio 5G. AT&T simplemente llama a su red estándar «5G» y usa el nombre 5G Plus (5G+) para su red mmWave. El 5G de AT&T es un servicio de banda baja similar al 5G Nationwide de Verizon, con muchos de los mismos desafíos. 5G Plus es una combinación similar de mmWave y banda C como el servicio 5G Ultra Wideband de Verizon, aunque AT&T ha limitado mmWave a áreas densas como estadios y aeropuertos, y solo ha implementado la banda C en unas ocho ciudades.
AT&T también tiene una red «5GE», pero eso no es más que un truco de marketing en el que el operador trató de convencer a los clientes de que su red 4G/LTE avanzada era en realidad una «evolución» a 5G. 5GE no es 5G en absoluto; es solo un ícono engañoso para el mejor servicio 4G/LTE de AT&T.
T-Mobile ha adoptado un enfoque completamente diferente para sus lanzamientos de 5G. Si bien el Un-carrier tiene algo de espectro de ondas milimétricas, no habla mucho sobre eso, ya que está allí principalmente para complementar el resto de su red, mejorando el servicio en áreas densas como estadios que necesitan capacidad adicional. En cambio, T-Mobile comenzó sus despliegues de 5G, centrándose en una amplia cobertura a través de una red 5G «independiente» de banda baja que utiliza un espectro de 600 MHz. Si bien estas frecuencias bajas eran las más lentas de todas, no tenían tráfico 4G/LTE. Esto significa que la red 5G de banda baja de T-Mobile no necesitaba depender de DSS. Así es como el operador ahora llama a su red 5G Extended Range.
T-Mobile tenía otro as bajo la manga. A través de su fusión con Sprint, T-Mobile adquirió licencias para una parte considerable del espectro de 2,5 GHz. Sprint había estado usando esto para su red 4G/LTE, pero T-Mobile desmanteló rápidamente esas torres para liberarlas para 5G, lo que le dio una ventaja considerable sobre sus rivales. Esta se convirtió en la red 5G Ultra Capacity de T-Mobile. Como red de banda media, es aproximadamente equivalente a 5G Ultra Wideband de Verizon y 5G Plus de AT&T.
El estado de 5G Nationwide y 5G Ultra Wideband en 2022
Si bien Verizon está mucho mejor que a fines de 2021, el operador tiene mucho trabajo por delante si quiere ponerse al día con T-Mobile. Un informe de mercado de julio de 2022 de Ookla muestra que T-Mobile todavía tiene una ventaja dominante en rendimiento y confiabilidad de 5G, ocupando el primer lugar en 45 estados y llegando con casi el doble de las velocidades de descarga promedio en todos los ámbitos.
Dado que estas pruebas miden las velocidades de descarga promedio en todos los niveles de servicio de los operadores, en su mayoría muestran cuánto están frenando las redes de banda baja 5G. La red 5G Ultra Wideband de Verizon ha demostrado ser bastante capaz, pero lamentablemente muchos de sus clientes permanecen en la red 5G Nationwide mucho más lenta, ya sea porque aún no están cubiertos por 5G Ultra Wideband o porque no están dispuestos a pagar más por un plan premium. Ese no es un problema al que se enfrenten los clientes de T-Mobile, ya que incluso los planes 5G de nivel de entrada incluyen acceso a la red 5G Ultra Capacity más rápida y expansiva del operador.
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