En septiembre de 2022, dos meses antes de Ph.D. La estudiante Megan Kerr estaba programada para abordar un avión militar con destino a la capa de hielo de la Antártida, se encontró en una sala de conferencias en el campus de la Universidad Estatal de Oregón, esperando para hacer una pregunta que la había estado molestando durante semanas. Se sentó atentamente durante una presentación de la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de Ciencias. Entonces, levantó la mano. La sala llena de estudiantes de posgrado giró en sus sillas.
“Este informe de la NSF sobre todo el acoso sexual que está ocurriendo en el campo”, dijo. «¿Qué va a hacer la NSF a corto plazo, también a largo plazo, al respecto?» Porque “muchos de nosotros entraremos al campo en dos meses”.
Estos estudiantes y otros cien investigadores de aproximadamente una docena de instituciones se habían reunido en la Universidad Estatal de Oregón para lanzar COLDEX, un proyecto de paleoclimatología de 5 años y $25 millones de dólares encargado por la NSF, la agencia científica federal, para encontrar y perforar un núcleo del hielo más antiguo de la Tierra en la Antártida.
El informe que Kerr mencionó fue el elefante en la habitación de 273 páginas, un documento que la NSF publicó a fines de agosto y que detalla una historia de décadas de acoso y agresión sexual generalizados en las estaciones de investigación antárticas. Casi las tres cuartas partes de las mujeres encuestadas estuvieron de acuerdo en que el acoso es un problema y lo describieron como un «hecho de la vida» en el continente. Y el 95 por ciento de las mujeres entrevistadas en los grupos focales conocían a alguien que había sufrido agresión o acoso dentro del programa antártico. Para los extraños, los detalles gráficos y las descripciones prácticas eran impactante. Pero en la comunidad científica polar, la reacción fue diferente.
Cuando salió el informe, «nadie se sorprendió, aparte de los estudiantes de posgrado», dijo Kerr. Habló con sus principales investigadores y supervisores, “y dijeron: ‘Sí, ha sido un problema durante mucho tiempo’. De acuerdo, ¿por qué es la primera vez que escucho sobre eso?
Desde la secundaria, Kerr quería ir a la Antártida. Esta temporada de campo más reciente, que generalmente se lleva a cabo durante el verano austral, desde mediados de octubre hasta mediados de febrero, finalmente había sido elegida como parte de un equipo COLDEX de ocho personas para estudiar la capa de hielo en el remoto Polo Sur de la Antártida. Era una de dos estudiantes de posgrado y la única mujer en su equipo.
«Apestaba porque estaba muy emocionado por eso, ¿sabes?» Kerr dijo. “Esto es algo que quería desde hace años y años. Y finalmente pude hacerlo, lo voy a hacer, y luego escuché que, oh, en realidad, es un lugar terrible para trabajar si eres mujer”.
El liderazgo de COLDEX cree que su iniciativa, con su financiación sin precedentes, un plazo inusualmente largo y un compromiso incorporado para diversificar las ciencias polares, podría generar algún cambio. Pero a Kerr y sus compañeros de posgrado les preocupa que la respuesta de la NSF a un problema cultural sistémico y profundamente arraigado haya sido superficial. También se preguntan cómo será el camino a seguir en el campo.
Erin Pettit es una investigadora polar experimentada y directora de diversidad, equidad e inclusión de COLDEX. Originalmente, su función era guiar al centro en su mandato de reclutar un equipo de investigadores más diverso. Pero ahora, también es responsable de la respuesta de COLDEX al informe bomba de la NSF. Para ella, esos objetivos están íntimamente ligados.
“Nuestro mayor desafío en realidad proviene del hecho de que la ciencia polar comenzó con exploraciones de hombres blancos del norte de Europa”, dijo Pettit. “Y todavía es muy blanco y en su mayoría masculino”.