Actualmente, las principales compañías petroleras parecen haber llegado a un compromiso incómodo con la realidad del cambio climático: generalmente reconocen que su producto está ayudando a impulsarlo, pero planean continuar produciendo la mayor cantidad posible de ese producto. Pero eso refleja un cambio importante para estas empresas, que hasta hace poco financiaban grupos de expertos que minimizaban los riesgos del cambio climático y, en muchos casos, negaban directamente la validez de la ciencia.
En el caso de ExxonMobil, eso incluye negar su propia ciencia. Gracias a los documentos obtenidos por la prensa, ahora sabemos que Exxon patrocinó a sus propios investigadores climáticos que realizaron investigaciones internas, colaboraron con científicos académicos y llegaron a aproximadamente las mismas conclusiones sobre el dióxido de carbono que el resto de la comunidad científica, y los ejecutivos estaban hecho consciente de ello.
Pero, ¿qué tan aproximadas fueron las conclusiones que los científicos de Exxon dieron a sus ejecutivos? Es una pregunta que va al corazón de cuán engañosos estaban siendo los ejecutivos cuando minimizaron los riesgos. Un nuevo estudio responde a esa pregunta de manera bastante definitiva: los científicos de Exxon fueron tan buenos (ya veces mejores) que la comunidad científica en su conjunto al proyectar los cambios climáticos creados por el uso de combustibles fósiles.
Un legado en gráficos
El trabajo climático científico de Exxon se cerró hace mucho tiempo. Pero el nuevo artículo se basa en el trabajo de dos historiadores de la ciencia (Geoffrey Supran y Naomi Oreskes), quienes buscaron en documentos antiguos y una serie de artículos revisados por pares para identificar casos en los que los científicos de Exxon hicieron proyecciones sobre cómo las emisiones de dióxido de carbono podrían alterar el futuro. clima. En varios casos sabemos que las gráficas que encontraron formaban parte de documentos que fueron enviados a ejecutivos de Exxon.
Los historiadores colaboraron con un destacado científico del clima (Stefan Rahmstorf), quien luego comparó sus proyecciones con el comportamiento del clima real. Esto permitió al equipo determinar si las proyecciones realizadas internamente en Exxon estaban en línea con las producidas por científicos académicos del clima y si eran «hábiles», lo que significa que estaban en línea con lo que terminó haciendo el clima real.
En general, los historiadores obtuvieron 16 proyecciones climáticas diferentes producidas por científicos de Exxon entre 1977 y 2003. Durante la mayor parte de esta era, la potencia de la computadora no fue suficiente para ejecutar el tipo de modelos climáticos de atmósfera completa que se usan hoy. En cambio, los modelos que usaron eran generalmente modelos de distribución de energía basados en la física que rastreaban cosas como dónde y cuánta radiación se absorbe, y cómo la circulación del aire mueve esa energía.
Sin embargo, las proyecciones del calentamiento futuro realizadas por los científicos de Exxon fueron notablemente buenas. La mayoría de ellos (casi dos tercios) tenían barras de error que se superponían con los errores en el registro de temperatura. Y un par de excepciones se debieron simplemente a gráficos que carecían de barras de error, lo que redujo considerablemente el potencial de superposición con cualquier cosa. Dos de los restantes también pronostican más calentamiento del que realmente ocurrió.
La habilidad de una proyección climática es una medida de qué tan cerca estuvo de acuerdo con el registro histórico. Y nuevamente, los científicos de Exxon se desempeñaron bien. La habilidad agregada de sus modelos climáticos internos supera el 70 por ciento. En esa medida, superaron a los modelos contemporáneos de la comunidad científica.
Contradicciones internas
El documento señala otros aspectos de la investigación de Exxon que eran incompatibles con las declaraciones realizadas por los ejecutivos de la empresa. Ninguna de las investigaciones internas fue consistente con que no ocurriera el calentamiento global; todos sus modelos indicaron que al menos algo de calentamiento era inevitable. Los investigadores de Exxon también concluyeron que la influencia humana en el clima debería ser detectable en el año 2000, cinco años más o menos. El informe del IPCC de 1995 fue el primero en indicar que una señal de calentamiento humano era clara.
Finalmente, los científicos de Exxon estimaron un presupuesto de carbono para mantener las temperaturas futuras por debajo de los 2 °C. Si bien sus barras de error son más grandes que las estimaciones más recientes, definitivamente se superponen.
Una vez más, parte de esta información se entregó a los ejecutivos incluso cuando los ejecutivos de Exxon hacían declaraciones que sugerían que el cambio climático podría no ser un gran problema y los grupos de financiación fueron mucho más allá al descartarlo. Sabíamos que esto era un problema ya que los documentos internos de Exxon se filtraron inicialmente. Lo que este nuevo estudio deja en claro es que los científicos de Exxon les decían a todos casi exactamente lo que decía el resto de la comunidad científica. Y que sus predicciones fueron, desafortunadamente, extremadamente precisas.
Ciencia2023. DOI: 10.1126/science.abk0063 (Acerca de los DOI).