ABL Space Systems ha estado en silencio desde que la compañía realizó su primer intento de lanzamiento en enero, lo que resultó en que el cohete cayera a la Tierra poco más de 10 segundos después del despegue. Ahora sabemos por qué: han estado muy, muy, muy ocupados.
En una publicación de blog detallada el miércoles, el CEO Harry O’Hanley describió en detalle la investigación que llevó a cabo la compañía después del fracaso del lanzamiento y las principales mejoras que introdujo en el cohete RS1 y el sistema terrestre GS0 a medida que se acercaba otro intento de lanzamiento.
ABL está desarrollando dos sistemas: el vehículo de lanzamiento RS1 liviano de 87 pies de altura y un sistema terrestre llamado GS0, al que O’Hanley se refirió como «un sitio de lanzamiento en una caja». Juntos, los dos sistemas están destinados a cumplir el sueño de tener un sistema de lanzamiento orbital móvil, flexible y todo en uno que pueda viajar en contenedor a cualquier sitio y estar listo para su lanzamiento poco tiempo después.
«Imagínese esto: un convoy de camiones contenedores llega a un estacionamiento», escribió O’Hanley. “Unos días después, es un sitio de lanzamiento orbital. Esos son RS1 y GS0”.
El primer lanzamiento terminó poco después del despegue debido a un incendio en el extremo trasero de la primera etapa, que quemó cables eléctricos críticos y cortó la energía, escribió O’Hanley. Esto provocó que los motores se apagaran y el vehículo se estrellara contra el suelo. Dijo que la experiencia fue difícil, pero esclarecedora.
“Todos los vehículos de lanzamiento nuevos y modernos de nuevas empresas fracasaron en su primer vuelo. Aun así, el resultado dolió”, escribió O’Hanley. “Pero fue una herramienta poderosa. El fracaso obliga a todos a reafirmar su convicción. Filtra a los que no lo hacen y provoca hambre en los que sí lo hacen”.
ABL inmediatamente se puso a trabajar, lanzó una investigación interna al día siguiente y rápidamente reunió una junta de revisión externa independiente de 10 personas. Si bien no hay un 100% de certeza sobre la causa raíz del incendio, la teoría principal de la compañía se relaciona con la montura de lanzamiento compacta que forma el núcleo del GS0. Fue diseñado para caber en un contenedor de envío, pero su tamaño compacto colocó al cohete demasiado cerca del suelo. Tal proximidad «restringió el flujo de gases de escape del motor» y elevó las temperaturas y presiones hasta exceder lo que el escudo térmico RS1 fue diseñado para soportar, escribió O’Hanley.
Desde entonces, la compañía ha realizado una serie de mejoras en el sistema terrestre y de cohetes, algunas en respuesta a la investigación, otras que ya estaban en proceso. Un cambio importante es el soporte de lanzamiento, que ABL rediseñó completamente para hacerlo más alto, más ancho y con un área de escape más grande para evitar que los gases de escape del motor recirculen. El tamaño más grande significa que el soporte GS0 se transportará en tres piezas que se pueden atornillar, en lugar de enviarse en un solo contenedor. La siguiente imagen muestra el soporte de lanzamiento antes y después de las actualizaciones.
Créditos de imagen: Harry O’Hanley (Se abre en una nueva ventana)
En cuanto al vehículo de lanzamiento, la compañía decidió pasar directamente a una versión mejorada del RS1 llamada Bloque 2, en lugar de volar un segundo vehículo del Bloque 1 que ya estaba construido. El bloque 2 utiliza motores mejorados y tiene otras mejoras en el diseño del escenario, lo que dará como resultado un mejor empuje y una mayor capacidad de fabricación, dijo O’Hanley.
«Esta estrategia añadió un alcance de diseño significativo a la hoja de ruta del Vuelo 2», explicó O’Hanley. «Sin embargo, pasar directamente al Bloque 2 es un camino más directo para construir una herencia de vuelo en la configuración que llevará las cargas útiles de los clientes a la órbita».
La compañía completó recientemente una operación llamada “Dock Dress”, una de las últimas actividades en California antes de que el sistema se desplace a Alaska para su lanzamiento. Después de que el sistema se envíe a Kodiak, Alaska, la compañía completará algunas pruebas más importantes antes del lanzamiento, aunque O’Hanley no especificó un cronograma sobre cuándo podría tener lugar.
«No estaba en nuestros planes tener el RS1 en tierra durante la mayor parte de 2023», escribió. “Nuestros esfuerzos este año estuvieron muy lejos de las luces de las plataformas”.