La operación de Activision Blizzard de la Call of Duty League es ahora objeto de una demanda presentada por dos jugadores profesionales que alegan que la liga de deportes electrónicos es un monopolio ilegal, que impide la competencia y obliga a los jugadores y equipos a aceptar términos financieros «extorsivos».
Los dos jugadores son nombres conocidos en los círculos profesionales de Call of Duty. El presidente de Optic Gaming, Héctor «H3CZ» Rodríguez, y el jugador profesional Seth «Scump» Abner, el segundo jugador con más victorias en la historia del juego, buscan 680 millones de dólares en daños y perjuicios a Activision Blizzard. La demanda alega que Rodríguez, quien dirigió el equipo Optic Gaming Call of Duty durante años, se vio efectivamente obligado a establecer una asociación «financieramente devastadora» con inversores multimillonarios para satisfacer las demandas de Activision y obtener uno de los codiciados 12 puestos del equipo de la Call of Duty League.
Como se señala en la demanda presentada recientemente en un tribunal federal, antes de la formación de la Call of Duty League, propiedad de Activision, en 2019, los torneos competitivos de Call of Duty eran operados por múltiples organizaciones, incluidas GameStop y Major League Gaming. Eso cambió cuando la propia Activision adquirió Major League Gaming y luego formó la Call of Duty League, cerrando efectivamente todas las demás ligas y torneos profesionales de deportes electrónicos de Call of Duty que no sean los operados por la propia Activision.
Desde entonces, según alega la demanda, Activision ha utilizado su monopolio de deportes electrónicos de Call of Duty «como un arma nuclear virtual». Aunque la liga está inspirada en ligas deportivas profesionales como la NFL o la NBA, no existe un acuerdo colectivo entre los propietarios de los equipos y los jugadores. A diferencia de las ligas deportivas profesionales, Activision es propietaria del juego y, por lo tanto, puede impedir que los jugadores obtengan ingresos de fuentes externas que Activision desaprueba.
Los equipos debían pagar una tarifa de inscripción de 27,5 millones de dólares para participar en la liga. Además, Activision recibe el 50% de los ingresos por la venta de entradas, patrocinios y otras fuentes de ingresos. Los jugadores también tienen prohibido comercializar juegos de Call of Duty en lugares como Twitch o YouTube, y deben ceder acuerdos de patrocinio de marca potencialmente lucrativos a Activision. La demanda alega que los jugadores y los equipos fueron obligados a aceptar «términos draconianos anticompetitivos que eran favorables sólo para Activision y su monopolio» o «salir completamente del mercado».
«Activision sabía que adquirir y mantener un poder de monopolio sobre este mercado le permitiría a Activision tomar una parte exorbitante de estos ingresos, dejando las sobras restantes (y todo el riesgo financiero) a los jugadores y equipos a cuyas espaldas Activision obtendría esos ingresos. » afirma la demanda.
A principios de este año, la división de deportes electrónicos de Activision Blizzard sufrió despidos masivos, lo que puso en duda el futuro de la liga. La Overwatch League de Activision Blizzard, en la que se inspiró la Call of Duty League, dejó de existir desde entonces, y gran parte de la división de deportes electrónicos responsable de operar las ligas fue despedida a principios de este año. Ese hecho ha añadido «un insulto a un daño significativo», según la demanda, afirmando que la compañía ha «derribado la Activision CoD League».
En una declaración a Bloomberg, un portavoz de Activision Blizzard dijo que la demanda «no tiene base de hecho ni de derecho» y que defenderá firmemente contra los reclamos.
«Estamos decepcionados de que estos miembros de la comunidad de deportes electrónicos presenten esta demanda que es perjudicial para los propietarios de equipos, jugadores, fanáticos y socios que han invertido tanto tiempo y energía en el éxito de la Call of Duty League», dijo el portavoz.
Activision Blizzard resolvió una demanda civil antimonopolio con el Departamento de Justicia de EE. UU. el año pasado por preocupaciones de que Overwatch y Call of Duty League violaban la ley antimonopolio al limitar los salarios de los jugadores en forma de un «impuesto al equilibrio competitivo», algo que Activision eliminó de las ligas en 2021.