Los efectos que alteran la mente de un conocido parásito pueden extenderse a más especies de las que pensábamos. En una nueva investigación de este mes, los científicos de Yellowstone argumentan que Toxoplasma gondii la infección puede influir en el comportamiento de los lobos grises en el área. Parece aumentar sus probabilidades de comportamientos de riesgo, como dejar sus manadas o convertirse en líderes de la manada.
Toxoplasma gondii es un parásito protozoario unicelular. Para completar su complejo ciclo de vida y reproducirse, eventualmente tiene que infectar a los miembros de la familia de los gatos. Para lograr esto, T. gondii se cree que cambia el comportamiento de los roedores infectados, un huésped intermediario común. T. gondii-Los roedores infectados se vuelven menos cautelosos con la orina del gato y menos temerosos de los depredadores en general, lo que los hace más susceptibles a ser comidos por un gato.
Aunque T. gondii probablemente preferiría terminar dentro de roedores o pájaros que a los gatos les gusta masticar, sus resistentes quistes infectan regularmente a todo tipo de especies de sangre caliente. Estas infecciones rara vez parecen causar una enfermedad aguda, pero los quistes mismos a menudo sobreviven en el cuerpo durante toda la vida. Y a lo largo de los años, algunos estudios han demostrado que esta infección podría tener efectos conductuales o neurológicos sutiles en animales que no son roedores. La mayor parte de esta investigación se ha centrado en humanos, con estudios hallazgo que los humanos infectados podrían tener un mayor riesgo de esquizofrenia, por ejemplo. Pero los investigadores de vida silvestre en el Parque Nacional de Yellowstone querían saber qué factores podrían afectar la prevalencia de T. gondii infección en sus lobos, y si esta infección puede tener consecuencias de gran alcance para ellos también.
El equipo analizó más de 25 años de datos sobre las poblaciones de lobos grises del parque, que incluyeron análisis de sangre que podrían detectar anticuerpos contra T. gondii. También observaron datos sobre los pumas del parque, ya que sospechaban que los lobos que vivían más cerca de estos felinos tendrían un mayor riesgo de infección.
Como era de esperar, los pumas estuvieron expuestos regularmente a T. gondii (alrededor del 50% de la muestra dio positivo). Y cuando los lobos vivían en áreas que se superponían con poblaciones de pumas, tenían más a menudo T. gondii anticuerpos: las infecciones probablemente obtenido a través del contacto directo con excrementos de gatos o quistes en el medio ambiente, dicen los investigadores. Estos lobos infectados eran más propensos a mostrar comportamientos de riesgo que los lobos no infectados, como dispersarse (dejar su manada y viajar lejos a otro lugar) o convertirse en los líderes reproductores dentro de su manada. Curiosamente, esta influencia puede crear una especie de ciclo de retroalimentación, especulan los investigadores, ya que es más probable que los lobos infectados más audaces lleven a sus manadas al territorio de los pumas, lo que permite que los parásitos infecten a más lobos.
“Este estudio es una rara demostración de una infección parasitaria que influye en el comportamiento de una población de mamíferos salvajes”, escribieron los autores en su artículo, publicado este mes en Biología de las Comunicaciones. «Estos dos comportamientos de la historia de vida representan algunas de las decisiones más importantes que un lobo puede tomar en su vida y pueden tener un impacto dramático en el estado físico, la distribución y las tasas vitales del lobo gris».
Los hallazgos, por intrigantes que sean, idealmente deberían ser confirmados por otros estudios antes de que se asuma que son ciertos (incluso en humanos, hay una debate en curso sobre cuanto T. gondii la infección realmente nos afecta). Y no está claro exactamente cómo T. gondii podría estar afectando el comportamiento de los lobos, aunque los autores plantean la hipótesis de que la infección podría elevar los niveles de testosterona. Pero esta es solo la última investigación que sugiere que T. gondii no solo es capaz de jugar al titiritero con roedores. Un estudio del año pasado, señalan los autores, fundar que las hienas infectadas eran más audaces y más propensas a ser devoradas por los leones que las hienas no infectadas. Entonces, al menos, se necesita más investigación para comprender y desenredar las muchas formas en que T. gondii y organismos similares pueden estar influyendo en el mundo que los rodea.
“La incorporación de las implicaciones de las infecciones parasitarias en la investigación futura de la vida silvestre es vital para comprender los impactos de los parásitos en los procesos de individuos, grupos, poblaciones y ecosistemas”, escribieron los autores.